1950年代，曾經叱咤風云的北美飛機公司設計了一款具有流暢外形和令人印象深刻性能的新飛機，這就是著名的A-5/RA-5“聯防隊員”（Vigilante）。它是一款艦載戰略核轟炸機，后來在越南上空則擔任高速偵察機。
設計之初，美國海軍要求這架飛機為雙引擎，裝備先進的航電設備，高達2馬赫的速度。它有一個流線型的尾部彈倉以將核彈拋出，好讓飛機有足夠的時間飛離爆炸范圍。北美的工程師還考慮為飛機安裝一臺燃燒航空汽油和過氧化氫的火箭發動機作為輔助動力，以在目標上空獲得額外的加速度，但海軍否決了這一提議，因為他們不希望航母上出現這種有毒、不穩定的物質。
1956年中，海軍要求北美公司先制造兩架原型機，并授予“YA3J-1Vigilante”的代號。第一架原型機于1958年5月16日下線，并于1958年8月31日由北美公司首席試飛員迪克·溫澤爾(DickWenzel)進行了首飛。
Vigilante機身長且平滑，有一副相對較小的后掠上單翼，以及全動尾翼和副翼。Vigilante由兩臺通用電氣的YJ79-GE-2發動機提供動力，發動機艙主要由鈦制成，并覆蓋有黃金膜以反射熱量。這架飛機載油量巨大，可以飛很長的時間，打開加力燃燒室后依然可以飛行很長的距離。
飛機通過使用大襟翼實現了良好的低速著陸性能。每個機翼上有三個擾流板，展開擾流板后，它會在機翼上形成一個類似“通風口”的地方。兩個頂部內側擾流板鉸接在前部，而頂部外側擾流板則鉸接在后部。通過“邊界層控制（BLC）”，發動機噴出的氣體在襟翼展開時自動吹過襟翼，以降低著陸速度。
該機的翼尖可以折疊起來以適應航母機庫的狹小空間。北美飛機公司曾考慮采用雙垂尾以降低高度，但這在當時還是太新穎，所以海軍不敢太過冒進。但北美公司還是配備了一個可以折疊到一側的長尾鰭。
Vigilante采用了一系列新技術，包括鋁鋰合金的機翼蒙皮；關鍵結構由鈦制成；可變斜坡進氣口；亞克力擋風玻璃；可伸縮加油探頭。兩名機組人員的座艙蓋都可以單獨翻開，以便在使用北美公司研發的HS-1火箭助推彈射座椅飛出艙外時靈活控制。飛行員既可以同時彈出，但后座也可以在必要時自行彈射。
雖然飛行員的前方視野很好，但后座的“投彈手/導航員”兩側只有一個小窗戶。最初，北美工程師并不打算為后座飛行員設計任何窗戶，心想后座飛行員在黑暗中能更清楚地看到顯示器并可以避免核爆炸后閃光的傷害。但后座飛行員的反饋非常消極，于是工程師不得不做了讓步。
Vigilante的多模雷達可以向上扳動，不僅方便維修，還可以減少占用的機庫空間。它的“飛行員投影顯示指示器（PPDI）”是安裝在作戰飛機上的首批“平視顯示器”之一。機鼻下方的電視攝像機用于日間目標瞄準。它還配備了雷達慣性導航系統（REINS）。它的“多功能數字分析儀（VERDAN）”是最早安裝在飛機上的固態計算機系統之一。Vigilante還是首批安裝“電傳控”飛行控制系統的飛機之一。
史上最大的艦載轟炸機第一架生產型A3J-1”Vigilante于1960年首飛。生產型配備了更強大的J79-GE-8發動機，具有48.5kN（4,945kgp/10,900lbf）凈推力和75.6kN（7,710kgp/17,000lbf)加力推力。這與海軍裝備的麥克唐納·道格拉斯的F4H-1(F-4B)“鬼怪”戰斗機的發動機相同，因此簡化了后勤和維護。
飛機于1960年7月開始在航母上測試。1960年12月13日，海軍試飛員勒羅伊·希思(LeroyHeath)中校和拉里·門羅(LarryMonroe)上尉飛出了2.1馬赫的速度，并將飛機開到創紀錄的27,750米（91,000英尺）高度。
A3J-1于1961年開始交付給作戰部隊。1963年，國防部將其重新命名為“A-5A”。但航母飛行指揮官對Vigilante并不完全滿意。雖然該機性能卓越，堅固可靠，但卻使用了太多的“前沿”電子技術，維護起來讓人很頭疼。在測試階段，VERDAN計算機的“平均無故障時間(MTBF)”僅為15分鐘！經過幾年的努力，才使其達到了合理的240小時。
Vigilante的著艦也令人恐懼。由于它的體積龐大，著艦時，會產生彈跳的現象。在彈跳造成的第二次撞擊甲板時，經常發生前輪輪胎爆裂的現象。碎片會被吸入發動機從而引發大火。此外，前起落架被證明很脆弱，必須加強。因此，能夠駕駛這架飛機成功著艦變成了一場男子漢之間的競爭。顯然，在以男性為導向，競爭激烈的海軍航空兵中，駕馭這頭巨獸屬于某種特殊技能。
雖然A-5A是作為艦載核打擊力量被研制出來的，但它卻一次投彈的機會都沒有。這主要是因為海軍的北極星核潛艇即將服役，海軍決定將北極星作為自己的主要戰略核打擊手段。另外，Vigilante的價格上漲到了約1,000萬美元，海軍認為他們現有的其他攻擊機，例如格魯曼公司的入侵者，更符合成本效益。另外，它們還能執行常規打擊任務。
簡而言之，Vigilante此時已經成為一架沒有明確使命的昂貴飛機。然而，美國海軍并沒有就此拋棄它，而是決定將Vigilante用于不同的任務，即高速偵察機。這被證明是一個明智的決定。
被迫轉型，化身最大艦載偵察機A-5B偵察機的研制工作開始于1961年，第一架樣機于1962年4月下旬試飛。A-5B最明顯的變化是拱起的脊背，用來容納更多的燃料，而且安裝了更長更寬的襟翼。機翼下有四個外掛架，每個的負載高達950公斤（2,000磅）。發動機進氣道也進行了修改，剎車也得到了改進，以應對飛機增加的重量。海軍最終采購了六架A-5B，并授予RA-5C的代號。
RA-5C配備了一套當時最先進的偵察裝備。首先，機頭下方的電視攝像機成為偵察套裝的一部分，而其他偵察設備包括KA-51A/B前視斜角膠片相機；KA-50A、KA-51A或KA-62A垂直膠片相機，以及用于AN/ALQ-61電子偵察系統的無源電子對抗(PECM)天線。AN/ALQ-61是一種“電子情報（ELINT）”系統，可以收集雷達信號并確定它們的坐標、頻率和脈沖模式。ELINT將數據記錄在磁帶上，可以存儲連續112分鐘的偵察數據；AN/AAS-21紅外傳感器，可以在140度寬的視野內提供紅外目標的連續膠片，例如隱藏的卡車。
RA-5C還安裝了AN/APD-7“機載側視雷達（SLAR）”，該系統將反射回飛機側面的雷達回波存儲在膠片上，以獲取全天候、晝夜成像。飛機還攜帶了一個照明彈吊艙，為夜間偵察提供照明。
RA-5C的偵察任務由航空母艦的“綜合作戰情報中心（IOIC）”負責。電子情報專家會研究存儲在磁帶上的信息，膠片則交給膠片處理系統，這在當時還是一個機密系統。之后，圖像情報專家會分析處理過的膠片。
RA-5C于1964年進入艦載機聯隊服役。在首批12架RA-5C之后又建造了43架。由于RA-5C在越南被證明非常有用，以至于海軍在1968年又訂購了46架RA-5C，但實際上只完成了36架，最后一架RA-5C于1970年8月下線。它裝備了J79-GE-10發動機具有79.46kN(8,100kgp/17,860lbf)的加力推力。進氣口則向后延伸到機翼的前緣部分。
三發怪獸1972年，為了滿足空軍對先進攔截機的要求，北美公司在中央機艙增加了第三臺J79發動機，并為新飛機配備六枚AIM-54不死鳥***空空導彈。
RA-5C的偵察戰斗生涯在RA-5C于1964年引入航母艦載機聯隊后，立即被派往東南亞上空作戰，第一次偵察發生在1964年8月。最初，由于海軍非常擔心Vigilante會被擊落或因故障墜毀而導致秘密落入敵人手中，因此嚴格規定該機的任務范圍僅限于南越上空。由于這樣獲得不了任何有價值的情報，Vigilante很快就被派往北方。RA-5C被用于監測敵軍的集結和轉移并獲取轟炸前后的對比圖像。它還在戰爭初期收集了大量信息來幫助繪制越南南部和北部的詳細地圖。
通常，RA-5C是每個戰斗批次中最后一架從航母上彈射的飛機，因為它是海軍最快的飛機之一。Vigilante比F-4“鬼怪”重，但使用相同的發動機，因此RA-5C的推重比要低于F-4，使其紙面上的動力不足。然而，因為Vigilante總是“干凈”地飛行，不受外部掛載的阻力影響，所以反而比戰斗機飛得快。海軍指派F-4來保護寶貴的RA-5C不被北越的米格攻擊，并提供額外的“眼睛”，因為Vigilante飛行員幾乎沒有向后視野，F-4飛行員不得不經常呼叫Vigilante飛行員減速，這樣戰斗機才能跟上。
一旦飛抵敵方上空，Vigilante就會打開加力保持高速飛行，以始終保持在1馬赫以上。它在2,100至2,400米（7,000至8,000英尺）的高度飛過目標區域，并在許多情況下會使用其斜向攝像機和其他偵察裝置獲取信息，而無需直接飛越目標。
為Vigilante設計的照明彈實際上很少被用到，因為它們會招來不必要的麻煩。在夜間偵察任務中，通常使用紅外線和機載側視雷達。1967年該機在海防港執行夜間低空偵察任務時曾多次使用照明彈。本來低空飛行的巨大聲響就招致了大量的高射炮攔截，但當照明彈被投放的那一刻，高射炮彈的數量變得難以置信。而且，使用照明彈的成像效果其實很差，因此最終被放棄。
雖然RA-5C飛得很快，但低空偵察始終是“常在河邊走哪有不濕鞋”，海軍總共損失了18架RA-5C，使其成為戰爭中所有海軍飛機損失率最高的飛機。有13架Vigilantes是被高射炮擊落的，2架被地空導彈擊落，1架被米格-21擊落，另外2架則因不明原因在敵方領空失蹤。
由于北越人意識到，被轟炸后，美軍偵察機很快就會到來評估轟炸效果，因此會準備好招呼Vigilante。屢吃苦頭后，RA-5C通常會在最后一枚炸彈落下后立即飛臨上空進行拍攝，以降低被擊中的風險。
隨著越戰的結束，Vigilante的偵察生涯也走到了頭。隨著飛機停產，獲得備件變得越來越困難，維護像RA-5C這樣復雜的飛機也變得越來越不容易。而且海軍漸漸把專用偵察機視為一種奢侈，他們更喜歡在戰斗機上安裝偵察吊艙，以獲得更大的作戰靈活性。
1979年，Vigilante終于停止了服役。它們大多數被送往亞利桑那州戴維斯-蒙森空軍基地的“墳場”，還有一些則被作為靶機。但這款歷史上最大的也是唯一的三發噴氣艦載轟炸機卻在史冊上留下了濃重的一筆。
