在中國的傳統習俗中，人們比較喜歡用諧音給未來生活賦予美好寓意。比如南方人過年時，都喜歡買盆年桔抱回家，只因為桔諧音吉；而在新人結婚時，老人們往往也會往衣柜的角落里塞上一些紅棗、桂圓、蓮子，預祝新人早生貴子。而今天要說的大棗，自古以來就被列為“五果”（桃、李、梅、杏、棗）之一。棗樹不但在我國栽培歷史悠久，種植地域廣泛，而且紅棗營養豐富、食療兼顧、寓意較好，因而深受廣大人民群眾喜愛，這也讓它成為了我國第一大干果品種。

棗是中國土生土長的樹種，中國棗的栽培始于7000-8000年前，最早的栽培中心在黃河中、下游的陜西、山西，以及河南、河北、山東等地。西周時期，用棗發酵釀制的紅棗酒即已為上乘貢品。到漢代，棗的栽培已遍及我國南北各地。《詩經》、《齊民要術》、《本草綱目》、《打棗譜》等古籍對棗樹的栽培均有文字記載。棗樹對氣候、土壤的適應能力很強，所以在我國的種植范圍極廣。但因土壤、氣候、品種和栽培管理等差異，又可分為南北兩個大區：北方產區以河北、山東、河南、山西、陜西為主，兼及東北三省、甘肅、內蒙古、寧夏、青海、新疆等省（自治區），該區產量占全國總產量的75-90%;南方產區在淮河、秦嶺以南各省、區，但品種較少，產量也不多。

新發地市場日常銷售的大棗以新疆、山西、甘肅三個省份的大棗為主，而三者中又以新疆大棗占比最大，大棗是2000多年前張騫出使西域時帶入新疆的。因當地光照條件優越，晝夜溫差較大，種出的大棗除了個頭較大外，甜度也遠高于平原地區，所以深受消費者青睞。特別是近年來，在人民生活水平不斷提高的同時，紅棗種植面積和銷售量也逐年增加，2011年全國紅棗總產量才346.78萬噸，而現在僅新疆產區每年大棗產量已超過100萬噸，這也讓棗樹成為了新疆人民的發家致富樹。在新疆當地，棗主要分為灰棗和駿棗，而駿棗就是我們日常所說的大紅棗。新疆大棗根據產地不同又可劃分為不同產區，而且每個產區所產大棗都具有與眾不同的特點，比如喀什產大棗長度較長，核比和田棗要長一點；而若羌灰棗比較有名；和田大棗肉比較厚，也比較緊致；阿克蘇大棗肉更松軟，稍帶酸口。

在筆者河南老家，棗樹一般都長得比較高大，人們往往需要使用竹竿打棗，所以才有了“七月十五棗紅圈，八月十五棗落竿”的諺語。但在新疆產區，棗樹一般生長得比較低矮，人們用手就可以摘得到。新發地市場新疆干果經銷商徐銓衛介紹說，“產地的棗樹一般都不高，如果長高了就不愛結果。為了不讓樹長高，每年都要進行修剪。”在新疆地區，棗樹每年5月份發芽，6月份開花，10月15日以后開始采摘。雖然棗樹比較耐旱，但是全年仍需要澆4-5遍水。摘下來的棗不做清洗，直接帶著灰塵入冷庫儲存，儲存期可以達到三四年。因為儲存期較長，所以也催生了大棗期貨。徐銓衛說“今年由于大棗開花期間遭遇了冷空氣，減產30%左右，所以產地收購價格較往年翻了一番。”

目前，各個地區、各個企業大棗的分級標準不盡相同。以徐銓衛的公司為例，共分為特級、一級、二級、三級、四級（等外）五個級別，其中特級果要求長4.5公分以上，直徑3.5公分以上；一級果長3.8-4.5公分，直徑3-3.5公分；二級長3-3.8公分，直徑2.8-3公分；三級長3公分以上，直徑2-2.8。而四級果，一般都拿去做藥材或者進行其它深加工了，不以干鮮果品的形式在市場流通。“我們定的分級標準只能算企標，但是比其他許多地方的標準都要高。特級果一般在產地就直接銷售了，進入批發市場銷售的以一二級果為主，輔以特級和三級果。比如，我運到新發地市場3000箱紅棗，其中特級只占500箱左右。”徐銓衛說。

我們平常在市場或者商超見到的大棗都比較光鮮，但剛從樹上摘下來的大棗渾身卻粘滿了灰塵，離遠了你不仔細看幾乎都不能分辨。那么這些渾身沾滿灰塵的大棗是如何華麗變身呢？據介紹，剛摘下來的大棗在存入冷庫前并不做清洗，只有在需要上市的時候，才會被送進加工廠，在流水線上經過四遍清水沖洗后，再進入烘干車間烘干后，大棗即完成了初級農產品到商品的身份轉換。徐銓衛介紹，“目前，我國有兩個紅棗集散中心，分別是河南新鄭和河北滄州。新疆產大棗60%運往河北滄州，然后再中轉到全國各地。我自己在新疆有1200畝的種植基地，種出來的大棗除了銷往北京外，還銷往上海、杭州、義烏、南京等大中城市和山東、內蒙、河北、東北三省等省份（自治區），主要的客戶群體為一些大型商超和線上平臺，每年的銷售量可達9000噸左右。”

“要想身體好，一天七個棗”。按中醫說法，紅棗具有健脾益胃、補氣養血、養血安神、緩和藥性等諸多功效，常吃可以預防衰老、延年益壽。但紅棗也并不是適合所有人食用，像腸胃不好的人、糖尿病患者、燥熱體質的人、痰濕偏深者等人群即不適宜食用。