世界上最深的湖泊是貝加爾湖，這個十分狹長的湖泊的平均深度730米，最深處為1637米，它的面積為3.15萬平方公里，在世界上最大的湖泊面積中排名第七，但是因為它足夠深，因此也是世界上淡水儲量最大的湖泊，蓄水量達23.6萬億立方米，與美國五大湖區的總蓄水量相當，占全世界地表流動淡水儲量的1/5左右，是我國地表淡水總量的8倍多。

貝加爾湖之所以這么深，是因為它是一個地層構造斷層湖泊，也就是說它是由地殼運動斷裂形成的，屬地震斷層陷落型湖泊，科地質學家分析認為最早開始形成于2500萬年前，是在幾次級別巨大的地震中形成的，大概在2000萬年前其主體輪廓就形成了，不過直到今天，這一帶每年的大大小小的地震仍然會發生2000多次，毫不夸張地說，貝加爾湖也是被地震這樣的地質活動震出來的一個大型湖泊。

早期的貝加爾湖比現在深得多，地質學家發現如今貝加爾湖水下面的沉積物厚度超過了8千米，說明貝加爾湖深度曾經接近1萬米，和馬里亞納海溝都差不多了，這一深度遠超全世界其他湖泊，現有的貝加爾湖的深度只相當于其早先深度的1/6，后來經過泥沙等沉積物的不斷填埋，導致了貝加爾湖深度不斷變淺，過了兩千多萬年的填埋，今天其最深處只有1637米，但是即便如此，它仍然是全世界最深的湖泊，把我國的泰山放到貝加爾湖中，它的山頂距離水面仍然有100米左右。

如今貝加爾湖流域植被相對較好，其中的河流的含沙量較小，因此湖水十分清澈，陽光可直射水面以下17米，水質也達到了飲用水標準，人類可以直接飲用。

貝加爾湖中還生存著一些海洋生物，如海豹、海綿、海螺、龍蝦、奧木爾魚等，關于它們的來源還是個謎，有人認為它們是沿著葉尼塞河溯流而上來到這里的，但也有人認為遠古的貝加爾湖曾經是海洋的一部分，后來海洋退去，一些海洋生物就在貝加爾湖中留存了下來。

歷史上貝加爾湖曾經長期歸屬我國某些政權管轄，其名字也比較多，如北海、于巳尼大水、小海、白哈爾海、柏海爾湖等。