這完全是海豚的一種本能，母豚常用吻部把小海豚托起，使其能露出水面，到幼仔能自己呼吸為止。所以當人落入水中，海豚以為是自己的幼仔落水便前去營救。
海豚是用肺呼吸的哺乳動物，它們在游泳時可以潛入水里，但每隔一段時間就得把頭露出海面呼吸。否則就會被水淹死。因此，對剛剛出世的小海豚來說，最重要的事，就是盡快地浮上水面進行呼吸。在一般情況下，小海豚自己能夠順利到達水面，但若遇到意外，就需要海豚母親的照料。她用吻輕輕地把小海豚托起來，或用牙齒叼住小海豚的胸鰭使它露出水面，直到小海豚能夠自己呼吸為止。
這種照料行為是海豚及所有鯨類的本能。海豚最初的動機可能僅僅是救援自己的幼豚，后來逐漸變成一種習以為常的天性，救助的對象已不限于自己的子女。凡在水中不積極運動的物體都會引起它們的注意，并主動前去救助。科學家做過許多試驗，結果證明海豚對于面前飄過的任何物體，不論是救生圈還是大木板，都會主動上前救助。此外，對年幼海豚進行照料并不限于它的親生母親，別的雌海豚也樂于這樣做，它們往往相互配合，一起救助海豚的晚輩。有時，它們一起把幼海豚夾在中間，置于它們的共同保護之下。所以科學家認為海豚救人可能只是純屬巧合，把人類誤認成同類的后代。
