建久三年（1192年），源賴朝出任征夷大將軍，建立了日本歷史上第一個幕府——鐮倉幕府。但在源賴朝病死后十幾年，源氏將軍家徹底絕后，鐮倉幕府的實權則控制在北條一族手中。

鐮倉幕府將軍在源氏絕嗣后先后由公卿和皇子擔任，但都是沒有任何實權的擺設，幕府實權則掌握在北條家世襲壟斷的幕府執權手中。直到鐮倉幕府滅亡，北條家共出現了十六代幕府執權。

奇怪的是，根據史料記載，鐮倉幕府的十六代執權中真正掌握最高實權的執權只有七位（北條義時、北條泰時、北條經時、北條時賴、北條時宗、北條貞時、北條高時）。這又是怎么回事呢？

在鐮倉幕府時期，日本武士領主的經濟繼承制度開始從諸子析產制向一門總領制轉化。諸子析產制指的是諸子平均繼承領地財產，不少武士大家族在幾代之后就拆分為多個實力相近的小家族。

一門總領制指的是家族嫡系子孫繼承大部分領地財產，旁系子孫只能通過依附嫡系來維持生存。諸子析產制轉變為一門總領制的過程持續了幾百年，鐮倉幕府與室町幕府的興衰都與之相關。

北條家族在鐮倉幕府建立后快速發展，隨后因諸子析產制而衍生出了多個分支家族。北條的嫡系家族被稱為“得宗家”，而其他分支家族則被稱為“流”，如極樂寺流、大佛流、赤橋流等等。

約在第五代執權北條時賴時期，北條家基本完成了諸子析產制到一門總領制的轉變，北條家族的大部分領地都被北條嫡系得宗家控制。得宗家出身的北條時賴因為身體不好，在三十歲時便退位。

北條時賴的嫡子北條時宗當時年僅五歲，北條時賴只得將執權讓給了北條分家極樂寺流出身的北條長時。但因為北條家的大部分領地由得宗家控制，所以幕府的最高實權依然在北條時賴手中。

北條長時是北條時賴的傀儡，而下一任執權北條政村（政村流）則是北條時賴嫡子、得宗家當主北條時宗的傀儡。在北條時賴和北條時宗時期，鐮倉幕府的實權從執權轉到了北條得宗家的手中。

此后雖然還有北條分支家族的成員擔任幕府執權，但只有得宗家出身的幕府執權才擁有幕府的最高實權。而本文開頭提到的七位鐮倉幕府執權全部都是得宗家出身。