19世紀末，美國和日本開始了在中國和太平洋地區爭奪霸權的角逐。美國試圖用綏靖政策去讓日本知難而退，但卻加速了日本發動太平洋戰爭的步伐。而當時的歐美帝國主義把主要的精力都放在了歐洲戰場上，東南亞又寄希望于日本身上，

企圖利用日本推倒歐美殖民統治。天時地利人和，日本獲得了一個先下手為強的機會。

1941年12月8日，日軍偷襲美國海空軍基地珍珠港，宣告了太平洋戰爭的爆發。美軍死傷慘重，正式對日本宣戰。由于急于求成，日本的進軍路線拉得過長而在太平洋戰場陷入了困境。在對珍珠港襲擊6個月后，日軍在戰爭中節節敗退，美軍緊追不舍。

美軍認為，如果不把硫磺島占領下來，是沒有辦法有效地對日本本土進行有效的進攻的。于是便有了硫磺島戰役。在之前的戰爭中日本的實力嚴重削減，走投無路的日本決定背水一戰。硫磺島上的美軍每前進一步，都要付出巨大的代價，戰斗已經成為不折不扣的消耗，有時一整天只前進4米，慘重的傷亡甚至使軍官們都沒有勇氣再將士兵投入戰斗。美國開始使用一些更為激進的手段去推動進程，好結束這場折磨的戰爭。

當時的日軍在無法與美軍正面對抗時，會躲進挖好的坑道里，等待時機成熟再出來作戰。美軍對此使用了火焰噴射器直接燒灼坑道，這讓許多當時沒來得及逃走的日軍被活活燒死在坑道內。沒辦法使用火焰噴射器的地方，則使用黃磷彈或者灌入汽油點燃熏烤。有日軍選擇從坑道內出來投降，但被憤怒的美軍無視并直接殺害。一時間整個硫磺島上到處都是燒焦的味道和因燒灼所發出來的慘叫聲，猶如人間煉獄。如此絕境反而讓日軍的反撲更加兇猛。

1945年3月26日，硫磺島日軍將領栗林忠道帶領著殘余的日軍向美國發起徒勞的自殺式進攻。栗林忠道在負傷之后切腹自盡以謝罪，美國宣布硫磺島戰役的勝利，并清除島上的日軍直至4月月底。在此次戰役中，美國有6,821人陣亡、21,865人負傷；日本有22,703人陣亡、1,083人投降。

美軍占領菲律賓后，沖繩在本土防御中的地位更加突出。對于日本而言，沖繩島一旦失守，本土的制海權、制空權將悉數喪失，日本賴以維持生存的海上交通線將被徹底切斷，因此，日本對沖繩島格外重視。在這樣的背景下，于1945年4月1日，太平洋戰爭的最后一場，也是傷亡最為慘重的戰役，沖繩島戰役開始了。美軍在沖繩島上的整個登陸過程，順利地異乎尋常。島上十萬日軍根本沒有任何抵抗，使美軍頗有些莫名其妙，不知所以。

美軍認為沖繩島距離日本本土較近，必定會遇到日軍航空兵的全力反擊，尤其是神風特攻隊的拼死撞擊，雖然不能扭轉戰局，但無疑對美軍是一種潛在的威脅。而事實也確實如此，一架日軍自殺機在“勇猛號”航母舷側被擊中爆炸，碎片落到航母的機庫甲板，引起大火，艦上水兵死2人，傷43人，“約克城號”航母也被擊傷，艦體被炸開兩個缺口，水兵死5人，傷26人，所幸三艦傷勢都還不重。日機則損失161架。在美軍登陸了沖繩島后，日軍發動大小總共10次的大型飛機出擊，總計7851架次，其中自殺機2423架次，雖被擊落4200余架，但給美軍造成了巨大損失，共擊沉美軍軍艦33艘，擊傷360余艘。在美軍被擊沉的33艘軍艦中26艘是被神風特攻隊的自殺式攻擊擊沉的，占沉沒軍艦總數的78.8%。

日本的海軍力量早在之前的戰爭中就遭受了毀滅性的打擊，1945年4月5日，聯合艦隊決定以“大和”號戰列艦等8艘驅逐艦組成海上特攻隊，航空特攻作戰。由于日軍燃油嚴重短缺，勉強能保證前往沖繩的單程油耗所需，而且因為航空兵力全數投入航空作戰中，對這支出擊的艦隊沒有任何空中掩護，完全是一次地道徹底的自殺性海上特攻行動。但在這次的戰爭中，美軍出色的攻擊完全沒有讓日軍得逞。美軍先后擊沉了“大和”號和其他幾艘驅逐艦，很快結束了日軍的進攻。聯合艦隊司令豐田鑒于預期計劃已無法實現，決定終止海上特攻，撤回到基地內。

日軍將領牛島滿將全部兵力用于依托工事進行堅守防御，給美國陸軍造成了很大困難。1945年4月13日，黑色星期五，美國總統羅斯福在佐治亞州溫泉逝世。美軍上至上將司令，下至普通一兵，無不感到震驚和悲痛。日軍乘機大作文章，大肆散播題為“美國的悲劇”的傳單，聲稱特攻作戰將擊沉美軍所有戰艦，并使無數人成為孤兒。

牛島發動了反擊，日軍以敢死隊員懷抱***采取自殺攻擊***讓美軍節節敗退，死傷將近5000人。美國對日本進行猛烈持續的火力打擊，但日軍利用坑道躲避美軍的轟擊，當美軍炮火開始延伸地面部隊展開攻擊時，才進入陣地迎戰，因此美軍的攻勢一次次被瓦解。美軍血戰整整五天，進展總共也不過數米。牛島見美軍步步進逼，為爭取主動，以其一直以來所堅持的堅守防御方針，發動了孤注一擲的總反攻，立即遭到美軍優勢炮火的集中轟擊，不到二十四小時反攻就被粉碎了。牛島這次反擊得不償失，損失了大量人員，消耗了大量的彈藥，尤其是消耗的彈藥難以補充，使日軍的彈藥儲備接近枯竭，牛島不得不下令節省彈藥，每門炮平均每天只有十發炮彈，嚴重影響了日后的作戰。

美軍占領沖繩***之后，日軍困獸之斗反而更加瘋狂。美軍主要依靠噴火坦克開路，不少渾身著火的日軍沖出陣地，抱住美軍士兵同歸于盡。面對日軍更加瘋狂地抵抗，美軍還以更猛烈的炮火，美軍的海陸空密集火力對日軍據守的島南部幾平方公里地區進行了最猛烈的轟擊，日軍雖然只剩下三萬余人，大炮也損失過半，彈藥更是所剩無幾，但仍是死戰不退。不少美軍因為這場戰役過于慘烈，患上了嚴重的創傷后應激障礙，不得不回國接受治療。

1945年6月18日，美軍的巴克納中將親臨前線督戰，當他在陸戰八團團部附近小山上觀察部隊推進時，日軍一發炮彈飛來，四下崩飛的彈片和尖銳的碎石片擊中他頭部，當場身亡。要知道日軍當時炮火已極其微弱，但在他到達之前，這里幾小時都沒有遭到過一次炮擊，令人不可思議的是，日軍第一發炮彈居然就把這位中將集團軍司令炸死了，他也就成為美軍在整個太平洋戰爭中陣亡的軍銜和職務最高的將領。1945年6月23日凌晨四時，牛島知道美軍即將占領他所在的摩文仁坑道，便和身邊的親信們一起自殺了。這也是太平洋戰爭中唯一一場雙方將領都死亡的戰役。7月2日，美國正式宣布沖繩戰役結束。

在這場戰役中，美軍死亡20,195人，日軍死亡110,000人，而島上居民死亡約10萬人。由于傷亡人數太多，這場戰役的勝利并沒有得到任何慶祝。美軍占領沖繩島意味著打開了日本的門戶，而在這之后美軍使用***轟炸廣島及長崎，加速了日本投降。