如果有人提問：青藏高原的最大城市是哪座，可能答案十有八九是***的中心城市***。實際上并非如此，答案是青海省省會西寧。作為世界上海拔最高的青藏高原，氣候相對比較惡劣，所以人口并不多。如果以常住人口計算，***人口約有五十多萬，而西寧人口卻多達230多萬，是當之無愧的青藏高原最大城市。

西寧位于青藏高原的東北部，海拔2200多米，低于***的海拔3600多米。由于青海省位于青藏高原上，人口稀少，全省人口約600萬，西寧一市就占了三分之一還要多。西寧的地理位置非常重要，自西寧而西是青藏高原腹地，自西寧而東是黃土高原和黃河，自西寧而北是連接中原與西域的河西走廊，西寧東南過黃河是隴中高原，再往東南就是岷山和四川盆地。史稱西寧“西通西域，東接隴秦，南交蜀藏，北護甘涼，為四戰之地。”

西寧雖然處在青藏高原上，卻是青藏高原與黃土高原的過渡地帶，地理條件相對較好。西寧北有達坂山，西有日月山與青海湖相隔，南有拉脊山，三山中間有湟水流過，形成了肥沃的湟水谷地。除了湟水，西寧周邊還有北川河、南川河、沙塘川河，史稱“一徑（湟水）內通，三水繞城。”自秦漢以來就是西北兵家必爭的緊要之地。

在漢朝早期，由于匈奴的強勢，西漢王朝被迫處在守勢。雄才大略的漢武帝想連通西域，與西域共同對付匈奴，但河西走廊卻在匈奴人手上。漢武帝派大將霍去病打跑了匈奴人，設河西四郡，取得了與西域的陸路通道。

與西域的聯系事關漢朝的大局，是絕對承受不起丟掉河西走廊的損失的。如何護住河西走廊，西寧的重要性就突顯了出來。咱們看地圖，西寧正好處在河西走廊與中原地區通道的“腰眼”上，漢朝只要控制西寧，就能在戰略上守住河西走廊。

到了東漢和魏晉，西寧的戰略地位并沒有下降，只要中原王朝還想控制河西走廊，西寧的戰略價值就低不了。三國魏文帝曹丕的黃初三年（公元222年），魏國在現在的西寧市主城區設西平郡，隸屬于河西走廊所在的涼州。在西北各路梟雄看來，誰控制西寧，就相當于中原的勢力控制長安，在戰略上擁有非常巨大的優勢。

五胡十六國就不用說了，幾個涼國定都于武威，而武威西南就是西寧，你能想象丟掉揚州，南京還能守住嗎？北宋前期，作為吐蕃王室后裔的唃廝啰（讀“古斯羅”）向北宋稱臣，以北宋為靠山，和西夏（于1038年正式稱帝）經常廝打。唃廝啰是有國都的，他的國都就在當時稱為青唐城的西寧。吐蕃和中原的商貿往來頻繁，這也促進了西寧的城市發展。青唐城不單純具有軍事功能，還有很強大的商業功能，城分為二，西邊的是王城，東邊的是商城，供天下客商在此交易。

不過，西寧這座名城雖然歷史悠久，但西寧這個地名卻出現較晚。直到北宋徽宗的崇寧三年（公元1104年），北宋軍向西北進軍，收復了河湟地區。北宋設西寧州以治之，意思是“西陲安寧”。之后的金元明清諸朝并沒有變動，依然稱為西寧。

有意思的是，清朝時已有省一級的青海地區存在，但作為現在青海省的省會，西寧卻不屬于青海，而屬甘肅。在清雍正時，朝廷將青藏分為青海和***，設青海辦事大臣，青海辦事大臣的駐地在青海湖東南岸的察罕托洛亥。

這里有個問題，察罕托洛亥實在太小了，不足以容納這么大規模的辦事機構，而當時最有條件成為青海辦事大臣駐地的就是甘肅省西寧府。于是乎，甘肅西寧就成了青海某種意義上的“省會”。這有些像清初，江南省分為江蘇和安徽，江蘇省省會在蘇州，安徽省省會居然在南京。西寧雖然不屬于青海，但由于青海辦事大臣在西寧駐二百多年，西寧與青海的關系早已無法分離。最終，西寧成了青海省的省會。

現在的西寧地位依然非常重要。由于青藏高原特殊的地理環境，決定著從中原地區進入青藏高原，運行效率最高的是鐵路。西寧位于青藏高原與中原地區的咽喉之地，戰略意義極為重要的青藏鐵路，起點就在西寧。而西寧又通過長達216公里的蘭青鐵路與大西北鐵路樞紐蘭州相連。青藏鐵路是青藏高原現在唯一的鐵路，所以你無論從青藏高原以外的任何地方坐火車去***，都必須經過西寧。可以說，西寧不但是青海省的門戶，也可以看成是青藏高原的門戶。