李自成攻克北京，大明王朝被埋葬，崇禎皇帝在煤山上自掛東南枝，有了“天子守國門，君王死社稷”的歷史慨嘆。

在京城生死存亡的最關鍵時刻，崇禎在走投無路絕望之際用杜勛、曹化淳兩個宦官去帶兵守城。可令崇禎帝萬萬沒想到的是，這兩個閹人早已暗中勾結了李自成，出賣大明王朝以換得自己的身家榮華富貴。他們采用調虎離山之計，讓守城將士回皇城中保護皇帝，守兵空虛之際打開城門，李自成的起義軍順利進了北京城。

這世間絕對不都是杜勛、曹化淳這樣賣主求榮的敗類，也有吳麟征這樣的錚錚鐵骨，頂天立地的漢子。許多明朝的歷史演義中將吳麟征的結局描寫得令人動容。說他被俘后，李自成仰慕他的聲譽，讓他歸順。

吳麟征向李自成提了三個條件：不殺太子以及其他皇子；厚葬崇禎皇帝和皇后妃子，不破壞皇陵；誅殺閹黨杜勛、曹化淳。李自成答應了吳麟征的條件，賜給吳麟征一把寶劍，他當著李自成的面，手刃了杜勛、曹化淳兩個敗類，還掏了他們的心臟，祭拜崇禎皇帝。之后吳麟征當著李自成的面自刎身亡，做了大明王朝的忠魂。

這樣忠義兩全的結局是人們喜歡看的，但這是人們的美好愿望。事實上，《明史?列傳?卷一百五十四上記載的《吳麟征傳》是另一個結局。

吳麟征，浙江省嘉興海鹽人，大明天啟二年（1622年）考中進士。最先任的是建昌府推官，他為官廉潔，盡職盡責，為國為民，造福安定一方百姓，他身邊的人不敢謀私。吳麟征名聲遠聞，贏得百姓愛戴。

崇禎五年，吳麟征升為吏科給事中。他上書建議，郡守廉潔，縣令就不敢貪贓；郡守仁慈，縣令就不敢酷虐。朝廷應該選任有真才實學的人擔任郡守，并長期任職。他提出的治國建議很有道理，但朝廷對他的真知灼見置若罔聞，不予采納。

一年夏季，下了大暴雨，昌平發生地震。吳麟征上書請求朝廷停止派宦官出巡，他認為，宦官不應該干預政事。皇帝寵信太監，不聽他的，還嚴厲地斥責了他。

崇禎十七年（1644年）春，吳麟征任太常少卿。時間不長，李自成的農民軍逼近京師。薊遼總督王永吉奏請撤回寧遠吳三桂的兵力來守衛關門。吳麟征認為這樣做是對的，但輔臣陳演、魏德藻以不能拋棄兩百里領土，而反對這個建議。麟征寫了奏議，六部官員都不肯具名，只有他一個人上書直言進諫，皇帝當斷不斷。等到農民軍包圍了皇宮后，崇禎才后悔沒聽吳麟征的話。

李自成帶大軍圍攻北京后，吳麟征奉命守護正對著農民軍主力軍的西直門。農民軍假扮成明王朝增援部隊要求進城，督陣的宦官想打開開門，吳麟征堅決制止。他命令兵士用泥土、石頭把西直門堵死，招募敢死義士，夜晚把他們從城墻上吊下去偷襲農民軍。

農民軍聲勢浩大，進攻得更緊了。第二天，北京城的八座城門被打開了七座，只有吳麟征把守的西直門因堵得嚴嚴實實無法打開。后來召集民工挖掘后才打開，吳麟征被迫撤退到一間破房子中。

吳麟征在這里得到了崇禎皇帝自縊殉國的消息，他悲痛不已中留下遺書：“祖宗打下的二百七十多年的江山，一天之間成了這樣，天子自己遭到了災禍，小百姓也遭殃。我身為一名諫議大臣，對朝廷的事務無法匡救，應當剝去袍帶解下帶子上吊。”

寫好遺書后，吳麟征準備自盡，被尋來的家人救下，家人哭著說，大人等祝孝廉來后你們見一面，這樣行嗎？吳麟征表示同意。祝孝廉與吳麟征十分要好，兩人一起參加鄉試。第二天，祝淵來了，吳麟征慷慨激昂地對他說：“我還記得當年考中進士時詠文信國的《零丁洋》，現在山河破碎了，我不死又能做什么呢？”祝孝廉默默無語，他知道自己無法規勸已經做了決定的好友。吳麟征與祝淵喝了告別酒之后，當著他的面上吊自縊。祝淵流著淚為好友收斂尸體。