中國各個省份都有自己的簡稱，如四川簡稱為“川”，湖南簡稱為“湘”，湖北簡稱為“鄂”，山東簡稱為“魯”，山西簡稱為“晉”。位于中國東南沿海的福建省，簡稱為“閩”。

“閩”的最早文字記載，出現在中國先秦時期一部神話傳說奇書《山海經》——魯迅小時候就曾經渴望得到一部繪圖版《山海經》，后來家里的女工阿長找到一部，送給了她。《山海經》記載：“閩在海中，其西北有山。一曰閩中山在海中。”這是說，閩地位于大海之中，它的西北有一座山，一種說法認為閩地的山位于海中。

在戰國時期，今天福建一帶建立了一個諸侯國，便以“閩”為名字，叫“閩越國”。

建立閩越國的，是一群逃難者。公元前306年，越國君主無疆，為了重振昔日越國的雄風，聯合齊國一起進攻楚國。沒想到，越國軍隊太脆弱了，與楚國軍隊剛一接觸，就潰敗了。楚威王乘勝追擊，擊殺了無疆，滅掉了越國。一部分越國人，逃難到與浙江相鄰的福建地區，與當地的百越原住民共同組建了一個國家——“閩越國”。

唐朝滅亡后，中國進入五代十國時期。909年，秦朝名將王翦的后代王審知帶領兄弟王潮、王審邽帶領大軍進入福建，先后攻克了泉州、福州等地，被后梁開國皇帝朱溫封為閩王。王審知去世后，他的次子王延鈞于933年稱帝，建都于長樂府（今福建省福州市），年號龍啟。這就是五代十國的“閩國”。

“閩越國”和“閩國”，都以“閩”為國家的名字，那么“閩”字到底有著什么樣子的含義呢？

從字形上來看，“閩”字是外門內蟲。在古代，蟲具有多種含義。有時候是指老虎。在《水滸傳》里，被武松赤手空拳打死的大蟲就是一只老虎。不過，古時候福建極少有老虎出現的記載。蟲有時候是指蛇。甲骨文的“蟲”字，很像一條蛇。

東漢時期著名的經學家、文字學家許慎在《說文解字》中解釋說：“閩，東南越，蛇種，從蟲，門聲。”這句話的意思是，福建多為山地，有很多蛇蟲出沒，便在門下增加蟲字，顯示福建的這一特性。

北宋學者李昉、李穆、徐鉉等等人編撰的《太平御覽》也記載：“閩州越地，即古東甌，今建州亦其地，皆蛇種。”這豈不是說福建人是“蛇的傳人”？

福建人的先祖——閩越人——正是以蛇為自己的圖騰。如今，在福建泉州一帶流行一種拍胸舞。舞者在跳舞時，頭戴一個草箍，草箍的額前會伸出一小段如同蛇頭一樣的頂端；草箍末端露出一根紅綢條，類似于蛇在吐信。研究者認為，這是古代閩越人蛇圖騰崇拜遺留下來的痕跡之一。

福建位于東南沿海地帶，海岸線漫長，山區多，土地少，不利于發展傳統農業。這里的人們為了生計，經常出海打魚。為了祈求蛇神保佑行船平安，福建人將蛇的形狀畫在船上。而且，在福建人的船上，往往有一只用木頭雕刻的蛇，叫木龍。清朝地理學家郁永河在《海上紀略》記載：“凡閩船中，必有一蛇，名曰‘木龍’。”木龍所起的作用，也是與蛇神有關。

中國許多地方建有龍王廟，祈求龍王庇護，風調雨順。福建各地則修建了許多蛇王宮。在有福建西大門之稱的福建長汀縣，縣城西門外的羅漢嶺有一座蛇王宮。古代，長汀縣屬于汀州府管轄，而蛇王宮的興建比汀州府還早，因此有“沒有汀州府，先有蛇王宮”的說法。

在蛇王宮里，供奉著蛇王。在長汀人的心目中，蛇王是正義的象征，能“聽斷嚴明，主持公正”。長汀人之間發生了矛盾和糾紛，往往會雙雙來到蛇王宮中，請蛇王裁決是非曲直。于是，占理的一方，往往會理直氣壯地拍著胸膛問對方：“你敢到蛇王宮發誓么？”

除了蛇王，還有蛇神。蛇王是男性的樣子，蛇神卻是女性的模樣。

在福建長汀縣和上杭縣的交界處，有一座靈蛇山，號稱“閩西第一山”。靈蛇山的山麓，有一座蛇騰寺。蛇騰寺里供奉的蛇神，是美貌的白蛇娘娘形象。

在福建的民間，流傳著一個蛇郎哥的故事。在上世紀60年代，這個故事被劇作家改編成閩劇《花鳥記》，經過福建霞浦閩劇團上演后，深受閩劇愛好者的喜愛。