三才一詞，最早見(jiàn)于《易傳·系辭下》：“有天道焉，有人道焉，有地道焉。兼三才而兩之，故六。六者非它也，三才之道也。”，同時(shí)，三才也是《易經(jīng)》中最基本的知識(shí)。
《易經(jīng)》中認(rèn)為，這三才中，每才均對(duì)應(yīng)兩種狀態(tài)，分別是天對(duì)應(yīng)陰陽(yáng)、地對(duì)應(yīng)剛?cè)帷⑷藢?duì)應(yīng)仁義，共六態(tài)。只要這三才六態(tài)某一狀態(tài)發(fā)生了變化，便引發(fā)其他連串反應(yīng)，故而可以據(jù)此為基礎(chǔ)，演變八卦，這也是八卦中每卦的有三到六畫(huà)的緣故。
《易經(jīng)·說(shuō)卦》：“是以立天之道，曰陰與陽(yáng)；立地之道，曰柔與剛；立人之道，曰仁與義；兼三才而兩之，故《易》六畫(huà)而成卦”。
在八個(gè)經(jīng)卦中，每一卦形由三個(gè)爻組成，上爻為天，中爻為人，初爻為地。天地人三才定位，才有了八大基本卦。當(dāng)然基本卦也分陰陽(yáng)。而六十四卦每卦由六個(gè)爻組成，其次序是由下至上，分別為初爻、二爻、三爻、四爻、五爻、上爻。其中，初爻、二爻為地之位，三爻、四爻為人之位，五爻、上爻為天之位。
道教教義之一《太平經(jīng)》說(shuō)：“元?dú)饣秀弊匀唬材梢唬麨樘煲玻侄鞫傻兀麨槎玻灰驗(yàn)樯咸煜碌兀庩?yáng)相合施生人，名為三也。”此為老子所言：“道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物，萬(wàn)物負(fù)陰而抱陽(yáng)，沖氣以為和（《老子·四十二章》）”思想的運(yùn)用和發(fā)揮。從兩家引言中我們可以看出“一”為元?dú)猓岸睘殛帤夂完?yáng)氣，“三”為天、地、人“三才”。天是陽(yáng)氣，地是陰氣，人在天地之間必然就是陰陽(yáng)調(diào)合的“和氣”了。
道家的觀點(diǎn)：天開(kāi)于子，地辟于丑，人生于寅。自混沌鴻蒙，開(kāi)天辟地，人立其中，天、地、人三才立，萬(wàn)物成。清者上浮為天，濁者下降為地，圣人立于天地之間，仰觀天文，俯察地理，調(diào)節(jié)陰陽(yáng)，和諧萬(wàn)物。天道重子，地道重丑，人道重寅。
三才思想在中國(guó)文化中可謂源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。如***開(kāi)天辟地的創(chuàng)世神話，其實(shí)表現(xiàn)的就是天、地、人三才思想，那時(shí)古人就把人放到了突出的位置。通常人們常講：“天有三寶日月星、地有三寶水火風(fēng)、人有三寶精氣神”。日月星三寶的和諧，使九大行星（太陽(yáng)系）和諧運(yùn)轉(zhuǎn)無(wú)天災(zāi)；水火風(fēng)三寶的和諧，使地球上風(fēng)調(diào)雨順無(wú)大災(zāi)；精氣神三寶的和諧，使人體健康無(wú)疾病。還有稱(chēng)國(guó)家、家庭、個(gè)人，對(duì)應(yīng)天、地、人三才。
三才是指天地人，那么天地萬(wàn)物從何而來(lái)？西方國(guó)家普遍認(rèn)為是上帝創(chuàng)造的，而在中國(guó)民間從上古時(shí)候就流傳著“***開(kāi)天地”的說(shuō)法：“天地混沌如雞子，***生其中，萬(wàn)八千歲，天地開(kāi)辟，陽(yáng)清為天，陰濁為地……”，這是古書(shū)上的記載。據(jù)說(shuō)***開(kāi)天辟地后，擔(dān)心天地重新合攏，便用頭頂著天，腳踏住地，顯起神通，一日九變，“天日高一丈，地日厚一丈，***日長(zhǎng)一丈”，最后天數(shù)極高，地?cái)?shù)極厚，***極長(zhǎng)；***累了、老了，他的身軀各部分化為世間萬(wàn)物，為我們帶來(lái)一個(gè)生機(jī)盎然而美麗的世界。
由此，我們的祖先早就認(rèn)識(shí)到，宇宙觀是天人合一觀，是全息的體現(xiàn)，而這其中，“天地人三才”合一，天、地、人三大要素相互聯(lián)系，結(jié)為一體，構(gòu)成整個(gè)宇宙，其大無(wú)外，其小無(wú)內(nèi)。在這個(gè)統(tǒng)一的大宇宙中，天地萬(wàn)物和諧統(tǒng)一，互養(yǎng)共生。“各得其和以生，各得其養(yǎng)以成”。天人合一，萬(wàn)物和諧而快樂(lè)的共同成長(zhǎng)，可以說(shuō)是我們祖先樸素唯物主義思想的體現(xiàn)。從“三才合一”觀可以得出這樣一個(gè)結(jié)論，人類(lèi)和天地之間（大自然）是一種相互聯(lián)系，彼此制約、共存共生關(guān)系，所以人、自然、社會(huì)之間必須協(xié)調(diào)發(fā)展。
人類(lèi)倘若不尊重大自然的運(yùn)行規(guī)律，掠奪大自然，就像草地沙漠化造成北方的沙塵暴一樣，自然必然會(huì)給人類(lèi)帶來(lái)災(zāi)難，人與自然的關(guān)系必須始終處于和諧之中，協(xié)調(diào)人與自然的關(guān)系，追求人與自然的和諧，這也是科學(xué)發(fā)展觀所提倡的思想。人本身就是自然的產(chǎn)物，人的生命又是自然生命的最高形式。人的出現(xiàn)正是地球生命在幾十億年生命的演化過(guò)程中，由無(wú)機(jī)到有機(jī)，由低級(jí)至高級(jí)，然后出現(xiàn)人為“萬(wàn)物之靈”的生命形式。
“天，雨露霜雪，是氣、地、土石，是氣加形。植物，是氣加形加性。動(dòng)物，是氣加形加性加情。人，是氣加形加性加情加義。“力不若牛，走不如馬，而牛馬為用，何也？”；“人能群，彼不能群也。”；“曰以義。和則一，一則多力，多力則強(qiáng)，強(qiáng)則勝物。”；“水火有氣而無(wú)生，草木有生而無(wú)知，禽獸有生而無(wú)義。人有氣，有生，有知，亦且有義，故最為天下貴也。”。所以說(shuō)人是“萬(wàn)物之靈”生命的最高形式。人之貴賤、貧富、壽夭系于天，賢愚系于人。大地有生命、大地有經(jīng)絡(luò)，“天地一大生命，人身一小天地。”；“人法地、地法天、天法道、道法自然。”；“道”是指宇宙萬(wàn)物的內(nèi)在機(jī)理；“天”是指日、月、星辰的天體及其大氣與天空；“地”是地理環(huán)境；“人”是人類(lèi)及其社會(huì)；“自然”是自然規(guī)律。
“天人合一”，不僅把天、地、人為“三才”看作是一個(gè)有機(jī)的整體，還把“三才”看作是具有全息同構(gòu)的關(guān)系。天人合一，那就是說(shuō)自然和人事同受一個(gè)規(guī)律的支配，這與辨證唯物論的前提相同。天人合一，是中國(guó)傳統(tǒng)文化最根本的特色，也是中國(guó)傳統(tǒng)文化最根本的命題。在儒學(xué)中，作為天人共通契合點(diǎn)的，是“德”。儒家認(rèn)為，天之根本德性，含在人之心性之中；天道與人道，雖表現(xiàn)形式各異，其精神實(shí)質(zhì)卻是一貫的。天道運(yùn)行，化生萬(wàn)物，人得天地之正氣，所以能與之相通。作為宇宙根本的德，也就成了人倫道德的根源，反之，人倫道德也是宇宙天道的體現(xiàn)。孟子曾說(shuō)：“盡其心者，知其性也；知其性，則知天矣。”著眼點(diǎn)就在天人合一上。“道未始有天人之別，但在天則為天道，在地則為地道，在人則為人道。”雖然其表現(xiàn)有三，但“一以貫之”的卻都離不開(kāi)那個(gè)“道”。
從“道”的層面理解“天人合一”，體現(xiàn)出古人的理性精神。與儒學(xué)追求在“理”上達(dá)到“天人合一”的境界不同，道教也講“天人合一”，但更強(qiáng)調(diào)它作為一種修煉的手段或者說(shuō)修煉的境界。道教外丹派吸納陰陽(yáng)五行理論成書(shū)于煉丹術(shù)，內(nèi)丹派則干脆把人體解釋為一個(gè)宇宙，五臟就是五行，河車(chē)搬運(yùn)，就相當(dāng)于日月的運(yùn)動(dòng)。內(nèi)丹修煉，也就是人體內(nèi)部宇宙與外界的大宇宙溝通，從而達(dá)到“天人合一”的境界。
這種天人合一的理論，努力謀求人與自然天道的和諧，也為今人的環(huán)境意識(shí)提供了范本。雖然傳統(tǒng)的“天人合一”思想是在心性論的基礎(chǔ)上出現(xiàn)并發(fā)展起來(lái)的，但它作為一種哲學(xué)思想所產(chǎn)生的實(shí)際影響，一個(gè)很重要的方面就是它消彌了主體與客體之間的界線，為主體認(rèn)識(shí)客體打開(kāi)了另外一扇全息式的方便之門(mén)。這種“天人合一”式的認(rèn)知方式，對(duì)中國(guó)人的思維方式、文化走勢(shì)、審美追求、價(jià)值觀念等各個(gè)方面，都有著極大的影響，很大程度上體現(xiàn)出中國(guó)傳統(tǒng)文化的特色。
在“三才”理論體系中，“人”與“天”“地”并列，既非大自然（“天”、“地”）的奴隸，又非大自然的主宰，他是以自然過(guò)程的參與者的身份出現(xiàn)的。
《荀子·天論》：“天有其時(shí)，地有其財(cái)，人有其治，是之謂能參。”最能反映“三才”理論中人與自然的關(guān)系。在這個(gè)天地人的統(tǒng)一體里，人和自然是相互協(xié)調(diào)的，而不是相互對(duì)抗的。進(jìn)一步說(shuō)，天地萬(wàn)物都是和諧統(tǒng)一的，“各得其和以生，各得其養(yǎng)以成”。
正是在這個(gè)基礎(chǔ)上，中國(guó)很早就出現(xiàn)了保護(hù)和合理利用自然資源的思想。人們從正反兩方面的經(jīng)驗(yàn)中認(rèn)識(shí)到“茍得其養(yǎng)，無(wú)物不長(zhǎng)；茍失其養(yǎng)，無(wú)物不消”（《孟子·告子上》）的道理。
《荀子·天論》說(shuō)：“財(cái)非其類(lèi)以養(yǎng)其類(lèi)，夫是之謂天養(yǎng)。”這里的所謂“養(yǎng)”已包含了自然界各種生物之間互養(yǎng)共生的意義在內(nèi)。人們要注意不去打斷天地萬(wàn)物互養(yǎng)共生的這種自然再生產(chǎn)過(guò)程，進(jìn)而采取適當(dāng)?shù)拇胧┤ポo助它和促進(jìn)它，并有節(jié)制地加以利用，以期達(dá)到和諧發(fā)展、永續(xù)利用的目的。
“三才”理論中“人”的這種定位也不同于近代西方的“主客對(duì)立”和“征服自然”的思想。在這里，需要談一談中國(guó)歷史上“人定勝天”的思想。《荀子·天論》有“制天命而用之”的話。《說(shuō)文》訓(xùn)“制”為“裁”。根據(jù)《天論》整篇的思想觀點(diǎn)看，我認(rèn)為，這里的“制”可視作“裁量”、“裁度”解。“制天命而用之”是在掌握自然規(guī)律的基礎(chǔ)上加以利用，它和《易·泰·象傳》“財(cái)（裁）成天地之道，輔相天地之宜”基本上是同一意義，不能同西方近代哲學(xué)的“征服自然”等同起來(lái)。
從現(xiàn)存的資料看，首次提到人可“勝天”的是《黃帝四書(shū)》中的“人強(qiáng)勝天，慎辟（避）勿當(dāng)。天反勝人，因與俱行”（《經(jīng)法·國(guó)次》）。這里的“當(dāng)”指“天當(dāng)”，即天道之“當(dāng)”。這是說(shuō)：當(dāng)人力勝過(guò)自然的時(shí)候，千萬(wàn)不要超越自然規(guī)律所容許的界限，當(dāng)自然勝過(guò)人力的時(shí)候，就要順應(yīng)自然。所以這里的“勝天”是以遵循自然規(guī)律為前提和限度的，是“循天”和“勝天”的統(tǒng)一。它是后來(lái)唐代劉禹錫“天人交相勝”論的濫觴。
明代呂坤提出“人定真足勝天”，他舉出的例子是“夫冬氣閉藏，不能生物，而老圃能開(kāi)冬花，結(jié)春實(shí)；物性愚蠢，不解人事，而鳥(niǎo)師能使雀奕棋，蛙教書(shū)”（《***語(yǔ)》）。這些人類(lèi)發(fā)揮其聰明才智改造自然的成果，看似違反自然的常態(tài)，實(shí)際上仍然是以遵循自然規(guī)律為前提的。
把“循天”和“勝天”之間的關(guān)系說(shuō)得最清楚的是明代馬一龍《農(nóng)書(shū)》：“力不失時(shí)，則食不困。知時(shí)不先，終歲仆仆爾，故知時(shí)為上，知土次之。知其所宜，用其不可棄；知其所宜，避其不可為，力足以勝天矣。知不踰力者，勞而無(wú)功。”這段話說(shuō)明，人力是可以勝天（自然）的，但這是以認(rèn)識(shí)天時(shí)地利的規(guī)律為前提，并要按照這規(guī)律辦事，趨利避害，才能達(dá)到目的。同時(shí)也指出：農(nóng)業(yè)生產(chǎn)不能光靠力氣，必須依靠知識(shí)，依靠對(duì)自然規(guī)律的認(rèn)識(shí)。這些認(rèn)識(shí)是很深刻的，是“三才”理論的的新發(fā)展。
春秋戰(zhàn)國(guó)之際，隨著封建地主制之取代封建領(lǐng)主制，農(nóng)民在封建領(lǐng)主的束縛下解脫出來(lái)，加強(qiáng)了經(jīng)營(yíng)的獨(dú)立性，與市場(chǎng)發(fā)生比較密切的聯(lián)系。在這種情況下，商人插足小農(nóng)再生產(chǎn)的過(guò)程，在收獲季節(jié)或豐收年份低價(jià)收購(gòu)糧食，在歉收年份或春耕和青黃不接之時(shí)高價(jià)出售糧食，從而牟利。而農(nóng)業(yè)收成與“天時(shí)”（包括氣候的季節(jié)變化和豐歉的年度變化）關(guān)系密切，于是又從農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的“天時(shí)”觀念中衍生出商業(yè)活動(dòng)中“時(shí)”的觀念來(lái)。
古書(shū)中對(duì)春秋戰(zhàn)國(guó)之際以來(lái)商賈“趨時(shí)”、“觀時(shí)”、“逐時(shí)”、“守時(shí)”的記載不勝枚舉。例如春秋末年仕越的計(jì)倪，提出“時(shí)斷則循，智斷則備”的論斷，認(rèn)為“凡舉百事，必順天地四時(shí)，參以陰陽(yáng)”。“凡舉百事”者為“人”，這就是說(shuō)，要以“三才”理論作為包括商業(yè)在內(nèi)的一切活動(dòng)的指針。他根據(jù)“太陰”（木星）運(yùn)行周期中在天穹中的不同位置判斷年成的水旱豐歉，并進(jìn)而進(jìn)行商業(yè)預(yù)測(cè)，作為一切商業(yè)活動(dòng)的基礎(chǔ)。所謂“太陰三歲處金則穰，三歲處水則毀，三歲處木則康，三歲處火則旱。故散有時(shí)積，糴有時(shí)領(lǐng)，則決萬(wàn)物不過(guò)三歲而發(fā)矣。”（《越絕書(shū)·計(jì)倪內(nèi)經(jīng)第五》）他把這套理論運(yùn)用于國(guó)家對(duì)糧食流通的管理，創(chuàng)造了著名的“平糴齊物”法（《史記·貨殖列傳》）。這種“時(shí)”，可以理解為商業(yè)時(shí)機(jī)，而它與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中的“時(shí)”有密不可分的關(guān)系是顯而易見(jiàn)的。
“三才”理論對(duì)中國(guó)古代思想界的各個(gè)學(xué)派發(fā)生廣泛而深刻的影響，它滲透到各個(gè)學(xué)派的學(xué)說(shuō)之中。
儒家大師荀子的天人觀基本上是以“三才”理論為基礎(chǔ)的，他的“天人相分”基礎(chǔ)上的“天人相參”，正是“三才”理論的主旨。儒家的另一大師孟子在他的“盡心知天”、“天人相通”的天人觀之外，也談到“天時(shí)不如地利，地利不如人和”（《孟子·公孫丑下》），他也有不少關(guān)于正確處理人與自然關(guān)系，保護(hù)和合理利用自然資源的論述，其基礎(chǔ)正是“三才”理論。
董仲舒在《春秋繁露·立元神》中說(shuō)：“天地人，萬(wàn)物之本也，天生之，地養(yǎng)之，人成之。”與《呂氏春秋·審時(shí)》的說(shuō)法很相似。但這種“三才”說(shuō)經(jīng)過(guò)了他的改造，被放到他“天人感應(yīng)”學(xué)說(shuō)的框架中。所以接著他又說(shuō)：“天生之以孝悌，地養(yǎng)之以衣食，人成之以禮樂(lè)，三者相為手足，合以成體，不可一無(wú)也。”董仲舒的“天人合一”雖然在很大程度上是從西周初年人格神的“天”的觀念繼承下來(lái)的，但由于受到“三才”理論的影響，內(nèi)容和形式比之西周的“天人合一”都有了相當(dāng)大的差別。例如，在董仲舒那里，“天帝”已經(jīng)具有自然的外貌，而且也承認(rèn)作為“十端”之一的“人”，“下長(zhǎng)萬(wàn)物，上參天地”“最為天下貴”（《春秋繁露·天地陰陽(yáng)》）。總之，儒家各派受“三才”理論的影響是很深的，以致?lián)P雄說(shuō)“通天地人之謂儒”。
戰(zhàn)國(guó)中期以后出現(xiàn)的黃老之學(xué)就是經(jīng)過(guò)改造了的道家學(xué)說(shuō)。例如前面引述過(guò)的《黃帝四經(jīng)》屬于這一學(xué)派，其中就有關(guān)于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中天地人關(guān)系的精彩論述，把“三才”作為“王天下之道”或治國(guó)的“前道”。所以，它在論述天人關(guān)系時(shí)提出，既不能“逆天”，又要重視“人”的作用：“逆則失天，暴則失人”，“失天則幾（饑），失人則疾”（《經(jīng)法·四度》）。
《淮南子》的思想基本上屬于道家，但也揉雜了各種思想成分，包括“三才”理論。所以《淮南子》雖然是主張“無(wú)為”的，但在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上，卻是強(qiáng)調(diào)發(fā)揮人的主觀能動(dòng)性。道教不同于道家，但也有某種淵源關(guān)系，道教尊道家著作《老子》、《莊子》為經(jīng)典。在東漢時(shí)代早期道教經(jīng)典《太平經(jīng)》中，可以明顯地看到“三才”理論的影響。《太平經(jīng)》把“天地人”稱(chēng)作“三統(tǒng)”，認(rèn)為它們是“相須而立，相形而成”的。“三統(tǒng)論”強(qiáng)調(diào)“陰陽(yáng)相與合”的“中和”的作用，又認(rèn)為“中和”是由人來(lái)主持和掌握的。可以說(shuō)深得“三才”論的精髓。
法家大師韓非的“天人關(guān)系”論，人們注意到他接受了老莊“道”的觀念和“因自然”的思想，而往往忽視“三才”理論對(duì)他的影響。其實(shí)，《韓非子》中有不少關(guān)于“三才”理論的精彩論述。《韓非子·八經(jīng)》提出了“四徵”（“揆之以地，謀之以天，驗(yàn)之以物，參之以人”）作為判斷是非善惡的標(biāo)準(zhǔn)；除了“天、地、人”外，還注意到“物”的因素。
《韓非子·難二》分析了發(fā)展經(jīng)濟(jì)、增加財(cái)政收入的途徑：“舉事慎陰陽(yáng)之和，種樹(shù)順?biāo)臅r(shí)之適，無(wú)早晚之失、寒溫之災(zāi)，則入多；不以小功妨大務(wù)，不以私欲害人事，丈夫盡于耕農(nóng)，婦人力于織紝?zhuān)瑒t入多；務(wù)于畜養(yǎng)之理，察于土地之宜，六畜遂，五谷殖，則入多；明于權(quán)計(jì)，審于地形、舟車(chē)機(jī)械之利，用力少，致功大，則入多；利商市關(guān)梁之行，能以所有致所無(wú)，客商歸之，外貨留之，儉于財(cái)用，節(jié)于衣食，宮室器械，周于資用，不事玩好，則入多。入多皆人為也。若天事，風(fēng)雨時(shí)，寒溫適，土地不加大，而有豐年之功，則入多。”
——這段文字涉及社會(huì)生產(chǎn)、流通、消費(fèi)等各方面，但重點(diǎn)還是講農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。作者談到了天時(shí)、地利、物宜和人事，認(rèn)為增加收入要依靠“人事天功”，但立足點(diǎn)是“人為”，包括人的勞動(dòng)，工具，技能，和對(duì)自然規(guī)律的認(rèn)識(shí)。這里正體現(xiàn)了“三才”理論的基本精神。
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