十二生肖，又叫屬相，是中國(guó)與十二地支相配以人出生年份的十二種動(dòng)物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發(fā)展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現(xiàn)在婚姻、人生、年運(yùn)等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統(tǒng)，成為民間文化中的形象哲學(xué)，如婚配上的屬相、廟會(huì)祈禱、本命年等?，F(xiàn)代，更多人把生肖作為春節(jié)的吉祥物，成為娛樂文化活動(dòng)的象征。
十二生肖的起源，古文獻(xiàn)記載未解決十二生肖的文化源頭，古今學(xué)者對(duì)此眾說紛紜。有星宿說、歲星說、圖騰說、外來說。
生肖動(dòng)物秉性各異，古今學(xué)者一直對(duì)其選取和排列提出眾多觀點(diǎn)，但每種觀點(diǎn)又難以自圓其說。有民間故事說、動(dòng)物習(xí)性說、五行陰陽說、佛教說。
關(guān)于十二生肖的傳說和故事有很多，而且十二生肖排序，也是大有學(xué)問。上古人就從古代晝夜十二時(shí)辰的角度解說地支和肖獸的配屬關(guān)系。而后，又在十二時(shí)辰的啟發(fā)下，發(fā)明了十二個(gè)生肖的排序。
子時(shí)：夜半，又名子夜、中夜：十二時(shí)辰的第一個(gè)時(shí)辰。（北京時(shí)間23時(shí)至01時(shí)）。
夜間11點(diǎn)至次日凌晨1點(diǎn)，屬子時(shí)，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動(dòng)之時(shí)，故稱“子鼠”。
丑時(shí)：雞鳴，又名荒雞：十二時(shí)辰的第二個(gè)時(shí)辰。（北京時(shí)間01時(shí)至03時(shí)）。
凌晨1點(diǎn)至3點(diǎn)，屬丑時(shí)。牛習(xí)慣夜間吃草，農(nóng)家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱“丑?！薄?/p>
寅時(shí)：平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時(shí)是夜與日的交替之際。（北京時(shí)間03時(shí)至05時(shí)）。
凌晨3點(diǎn)至5點(diǎn)，屬寅時(shí)。此時(shí)晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會(huì)在此時(shí)聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。
卯時(shí)：日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時(shí)間。（北京時(shí)間05時(shí)至07時(shí)）。
清晨5點(diǎn)至7點(diǎn)，屬卯時(shí)。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱“卯兔”。
辰時(shí)：食時(shí)，又名早食等：古人“朝食”之時(shí)也就是吃早飯時(shí)間，（北京時(shí)間07時(shí)至09時(shí)）。
早晨7點(diǎn)至9點(diǎn)，屬辰時(shí)。此時(shí)一般容易起霧，傳說龍喜騰云駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。
巳時(shí)：隅中，又名日禺等：臨近中午的時(shí)候稱為隅中。（北京時(shí)間09時(shí)至11時(shí)）。
上午9點(diǎn)至11時(shí)，屬巳時(shí)。大霧散去，艷陽高照，蛇類出洞覓食，故稱“巳蛇”。
午時(shí)：日中，又名日正、中午等：（北京時(shí)間11時(shí)至13時(shí)）。
中午11點(diǎn)至午后1點(diǎn)，屬午時(shí)。古時(shí)野馬未被人類馴服，每當(dāng)午時(shí)，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。
未時(shí)：日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（北京時(shí)間13時(shí)至15時(shí)）。
午后1點(diǎn)至3點(diǎn)，屬未時(shí)。有的地方管此時(shí)為“羊出坡”，意思是放羊的好時(shí)候，故稱“未羊”。
申時(shí)：哺時(shí)，又名日鋪、夕食等：（北京時(shí)間15食至17時(shí)）。
下午3點(diǎn)至5點(diǎn)，屬申時(shí)。太陽偏西了，猴子喜在此時(shí)啼叫，故稱“申猴”。
酉時(shí)：日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時(shí)候。（北京時(shí)間17是至19時(shí)）。
下午5點(diǎn)至7點(diǎn)，屬酉時(shí)。太陽落山了，雞在窩前打轉(zhuǎn)，故稱“酉雞”。
戌時(shí)：黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時(shí)太陽已經(jīng)落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。（北京時(shí)間19時(shí)至21時(shí)）。
傍晚7點(diǎn)至9點(diǎn)，屬戌時(shí)。人勞碌一天，閂門準(zhǔn)備休息了。狗臥門前守護(hù)，一有動(dòng)靜，就汪汪大叫，故稱“戌狗”。
亥時(shí)：人定，又名定昏等：此時(shí)夜色已深，人們也已經(jīng)停止活動(dòng)，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時(shí)間21時(shí)至23時(shí)）。
夜間9點(diǎn)至11點(diǎn)，屬亥時(shí)。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱“亥豬”。
因生存環(huán)境和熟悉動(dòng)物不同，少數(shù)民族的生肖選擇和序列與漢族形成差異。
哀牢山彝族：虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛
桂西彝族：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇
傣族：鼠、黃牛、虎、兔、大蛇、蛇、馬、山羊、猴、雞、狗、象
黎族：雞、狗、豬、鼠、牛、蟲、兔、龍、蛇、馬、羊、猴
蒙古族：虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛
***爾族：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬
柯爾克孜族：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、狐貍、雞、狗、豬
藏族：將陰陽、五行和肖獸融合，如陰火兔年、陽土龍年、陽金猴年
其他國(guó)家也有生肖。越南以貓?zhí)嫱?，印度有獅無虎，其余相同。韓國(guó)、日本生肖與中國(guó)相同。柬埔寨和泰國(guó)與中國(guó)相同，但分別以牛和蛇打頭。緬甸是八大生肖，周一到周日（周三細(xì)分上下午）出生的人分別屬虎、獅、雙牙象、無牙象、鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。
西方生肖可追溯到古巴比倫：貓、犬、蛇、蜣螂、驢、獅、公羊、公牛、隼、猴、鱷、紅鶴。埃及和希臘與之相似：牡牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、貓（希臘為鼠）、鱷、紅鶴、猿、鷹。
此外，黃道十二星座也被認(rèn)為是歐洲十二生肖。
十二生肖的故事
有一次，一群中國(guó)人參加接待了一個(gè)由歐洲貴族組成的參訪團(tuán)的活動(dòng)。他們中的大多數(shù)跟王族有親戚關(guān)系，非常有學(xué)問和修養(yǎng)，待人彬彬有禮，但他們的修養(yǎng)背后隱藏著一種傲慢。最后一天聚餐，可能酒喝多了，這些貴族的言談舉止變得比較率性。席間，一位德國(guó)貴族站了起來說：你們中國(guó)人，怎么屬什么豬啊，狗啊，老鼠啊!不像我們，都是金牛座，獅子座，仙女座……真不知你們祖先怎么想的!眾人聽了哈哈大笑，還互相碰杯，先前的優(yōu)雅完全不見了。按理說，人家在罵你的祖宗了，你即使想不出話反擊，起碼可以掀桌子啊!但是，所有在場(chǎng)的中國(guó)人都不吭聲，也可能是沒有反應(yīng)過來。這時(shí)有一個(gè)中國(guó)人站了起來，用平和的語氣說：“是的，中國(guó)人的祖先很實(shí)在。我們十二生肖兩兩相對(duì)，六道輪回，體現(xiàn)了我們祖先對(duì)我們的期望和要求?！边@時(shí)，現(xiàn)場(chǎng)氣氛慢慢安靜了下來，不過，貴族們的臉上還是一幅滿不在乎的神情。中國(guó)人說：第一組是老鼠和牛。老鼠代表智慧，牛代表勤奮。智慧和勤奮一定要緊緊結(jié)合在一起。如果光有智慧，不勤奮，那就變成小聰明；而光是勤奮，不動(dòng)腦筋，那就變成愚蠢。這兩者一定要結(jié)合。這是祖先對(duì)我們第一組的期望和要求，也是最重要的一組。第二組是老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表謹(jǐn)慎。勇猛和謹(jǐn)慎一定要緊緊結(jié)合在一起才能作到膽大心細(xì)。如果勇猛離開了謹(jǐn)慎，就變成了魯莽，而沒了勇猛，就變成了膽怯。這一組也非常重要，所以，中國(guó)人看著這些貴族，補(bǔ)上一句：當(dāng)我們表現(xiàn)出謹(jǐn)慎的時(shí)候，千萬不要以為中國(guó)人沒有勇敢的一面?？粗蠹蚁萑氤了迹袊?guó)人繼續(xù)說：第三組是龍和蛇，龍代表猛，蛇代表柔韌。所謂剛者易折，太剛了容易折斷，但是，如果只有柔的一面就易失去主見，所以，剛?cè)岵?jì)是我們的祖訓(xùn)。第四組是馬和羊，馬代表勇往直前，羊代表和順。如果一個(gè)人只顧自己直奔目標(biāo)，不顧及周圍環(huán)境，必然會(huì)和周圍不斷磕碰，最后不見得能達(dá)到目標(biāo)。但是，一個(gè)人光顧及和順，他可能連方向都沒有了。所以，勇往直前的秉性，一定要和和順緊緊結(jié)合在一起，這是祖先對(duì)我們的第四組期望。第五組是猴子和雞。猴子代表靈活，雞定時(shí)打鳴，代表恒定。靈活和恒定一定要緊緊結(jié)合在一起。如果你光靈活，沒有恒定，再好的政策也得不到收獲。一方面具有穩(wěn)定性，保持整體和諧和秩序，另一方面有能在變通中前進(jìn)，這才是最根本的要旨。第六組是狗和豬。狗代表忠誠(chéng)，豬代表隨和。如果一個(gè)人太忠誠(chéng)，不懂得隨和，就會(huì)排斥他人。反過來，一個(gè)人太隨和，沒有忠誠(chéng)，這個(gè)人就失去原則。無論是對(duì)一個(gè)民族的忠誠(chéng)，還是對(duì)自己理想的忠誠(chéng)，一定要與隨和緊緊結(jié)合在一起，這樣才容易保持內(nèi)心深處的平衡。解釋完畢，中國(guó)人說：最后，我很想知道你們的寶瓶座，射手座等星座體現(xiàn)了你們祖先對(duì)你們的哪些期望和要求?希望賜教。這些貴族們很長(zhǎng)時(shí)間都沒有說話，全場(chǎng)鴉雀無聲。
生肖文化涉及人與自身、人與自然、人與人、人與社會(huì)等關(guān)系層面，深含思想觀念，又密切聯(lián)系實(shí)際，全面反映各民族的風(fēng)俗習(xí)慣、思維模式、倫理道德、價(jià)值觀念、審美情趣等。中國(guó)傳統(tǒng)文化是中國(guó)數(shù)千年沉淀下來的精華，學(xué)習(xí)中國(guó)傳統(tǒng)文化，第一，可以增加對(duì)歷史的了解、對(duì)文化的了解，豐富自己的知識(shí)面；第二，再者也可以培養(yǎng)民族自豪感和增加民族凝聚力；第三，萬物的發(fā)展都有相通之處，數(shù)千年的文化史，也是中國(guó)人數(shù)千年的思想和行為演變史，以史鑒今，可以提高我們的思想深度和廣度。
