儒家認(rèn)為的理想封建社會(huì)秩序是貴賤、尊卑、長(zhǎng)幼、親疏有別，要求人們的生活方式和行為符合他們?cè)诩易鍍?nèi)的身份和社會(huì)、政治地位，不同的身份有不同的行為規(guī)范，這就是禮。

《周禮》（宋刻本）

在孔子以前已有夏禮、殷禮、周禮，照孔子的理解，“殷因于夏禮，所損益可知也；周因于殷禮，所損益可知也；其或繼周者，雖百世可知也”。夏、殷、周三代之禮，因革相沿，到周公時(shí)代的周禮，已比較完善，發(fā)展到了“郁郁乎文哉”（《論語(yǔ)·八佾》）的程度，使孔子贊嘆不已，宣稱“吾從周”。周人本以“尊禮”著稱，到了春秋時(shí)代，王室衰微，禮樂征伐自諸侯出，陪臣執(zhí)國(guó)命，封建等級(jí)制度破壞，統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部對(duì)于禮任意僭用，禮崩樂壞，所以司馬遷說，“孔子之時(shí)，周室微而禮樂廢”(《史記·孔子世家》)。但由于周代禮制深入人心，仍為士大夫所向往，力圖予以恢復(fù)。

禮的內(nèi)容繁多，范圍廣泛，涉及人類各種行為和國(guó)家各種活動(dòng)。每個(gè)人必須按照他自己的社會(huì)、政治地位去選擇相當(dāng)于其身份的禮，符合這條件的為有禮，否則就是非禮。歷代冠、婚、喪、祭、鄉(xiāng)飲等禮，都是按照當(dāng)事人的爵位、品級(jí)、有官、無官等身份而制定的，對(duì)于所用衣飾器物以及儀式都有繁瑣的規(guī)定，不能僭用。在家族中，父子、夫婦、兄弟之禮各不相同。夜晚為父母安放枕席，早晨向父母問安，出門必面告，回來必面告，不住在室的西南角(尊者所居)，不坐在席的中央，不走正中的道路，不立在門的中央，不蓄私財(cái)，是人子之禮。只有通過不同的禮，才能確定家族內(nèi)和社會(huì)上各種人的身份和行為，使人人各盡其本分。“君臣上下父子兄弟非禮不定”（《禮記·曲禮上》），便是此意。

儒家認(rèn)為，人人遵守符合其身份和地位的行為規(guī)范，便“禮達(dá)而分定”，達(dá)到孔子所說的“君君臣臣父父子子”的境地，貴賤、尊卑、長(zhǎng)幼、親疏有別的理想社會(huì)秩序便可維持了，國(guó)家便可以長(zhǎng)治久安了。

儒家主張以禮作為維持社會(huì)、政治秩序的工具，同法家主張法治，以同一性的行為規(guī)范即法作為維持社會(huì)、政治秩序的工具，原是對(duì)立的。在先秦百家爭(zhēng)鳴的時(shí)代，儒、法兩家各自堅(jiān)持自己的主張，抨擊對(duì)方的學(xué)說，互不相讓。秦、漢法律都是法家擬訂的。商鞅的秦法淵源于魏李悝的《法經(jīng)》，蕭何定漢律又承秦制，為法家一脈相承的正統(tǒng)，完全代表法家精神，為儒家所不能接受。漢武帝標(biāo)榜儒術(shù)，法家逐漸失勢(shì)，儒家抬頭后，開始以儒家思想改變法律的面貌。漢儒在這方面的努力，主要表現(xiàn)在撰寫法律章句來解釋法律和以經(jīng)義決獄兩件事上。據(jù)《晉書·刑法志》，叔孫宣、郭令卿、馬融、鄭玄諸儒章句十有余家，家數(shù)十萬言，斷罪所當(dāng)由用者合26272條，7732200余言。以經(jīng)義決獄者有兒寬、董仲舒、應(yīng)劭等人，將儒家經(jīng)典作為判罪量刑的標(biāo)準(zhǔn)，說明儒家思想在司法上發(fā)揮了實(shí)際作用，意義重大。

自魏以后，儒家參與制訂法律，他們更有機(jī)會(huì)將體現(xiàn)儒家中心思想的禮糅雜在法律條文里，使法律發(fā)生了重大變化，影響深遠(yuǎn)。《周禮》有八議之說，魏始以八議入律。自魏、晉、宋、齊、梁、陳、北魏、北齊、北周直至隋、唐、宋、明，皆載于律，到了清代才不復(fù)引用。

儒家自來主張親親，重視尊卑、長(zhǎng)幼、親疏之別。晉律“竣禮教之防，準(zhǔn)五服以制罪”，開后代依服制定罪之先河。北魏定犯罪留養(yǎng)祖父母、父母之條。為了體現(xiàn)刑不上大夫的精神，又有以官爵當(dāng)刑的規(guī)定。留養(yǎng)之法為歷代所遵行，官當(dāng)亦為隋、唐、宋所沿用。

《周禮》不孝為鄉(xiāng)八刑之一。北齊列不孝為重罪十條之一，犯者不在八議論贖之限。隋采用，并置十惡條，自唐迄清皆沿用。北周完全模仿《周禮》，法律全盤禮化。但因《周禮》不合實(shí)情，不能適應(yīng)當(dāng)時(shí)環(huán)境，所以隋承襲北齊律，兼采魏、晉刑典，而不采用北周之制。翻閱因襲隋律而修訂的唐律，更可完整地看出有關(guān)禮的內(nèi)容。除八議、官當(dāng)、十惡、不孝、留養(yǎng)、按服制定罪等條外，還有不少條文是來源于禮的。

以禮入法的過程亦即法的儒家化過程。始自魏、晉，歷南北朝至隋、唐而集其大成。《宋刑統(tǒng)》沿用唐律，明、清律亦深受唐律影響，除官當(dāng)外，上述有關(guān)禮的規(guī)定大體保留在法典中，只是處分有所不同而已。　　

以禮入法，是中國(guó)法律發(fā)展史上一件大事，法律因此發(fā)生了重大的深遠(yuǎn)的變化，禮成為法律的重要組成部分，形成了法律為禮教所支配的局面。古人所謂“明刑弼教”，實(shí)質(zhì)上即以法律制載的力量來維持禮，加強(qiáng)禮的合法性和強(qiáng)制性。禮與法的關(guān)系極為密切，這是中國(guó)封建法律的主要特征和基本精神。

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