被譽為晚清四大譴責小說之首的《官場現形記》，是作者李伯元（元嘉）以多年官場見聞創作的小說。而他人生前20多年生活的山東，更給他提供了豐富的創作素材。

同治六年（公元1867年），江蘇人李伯元生于山東。他三歲喪父，由在青島為官的堂伯父李翼清撫養。李翼清歷任肥城、膠州等知縣，充州同知，光緒十四年（公元1888年）升東昌府知府，山東候補道。“伯元祖上已三世同居，沒有分家”，秉承這一傳統，李翼清“視子侄如一體，對伯元尤憫其孤而愛其慧，平時督教甚嚴”。

四年后，生性耿直的李翼清，和百姓一起抗捐抵稅，因而得罪了上峰。他一氣之下，扔掉烏紗帽，憤然辭職回鄉。此時，李伯元已經在山東生活了20多年，跟隨伯父目睹了清末山東官場的許多亂象。

李伯元26歲時考中第一名秀才，但此后因李翼清有“叛逆皇法之前科”而株連，鄉試總是名落孫山。

1896年，李伯元只身闖蕩上海灘，在法租界一家商行找了“庶務”差使。

當時維新思潮涌動，李伯元意識到，“欲喚起民眾，促使全國上下覺悟到中國將被瓜分之禍”，報刊是一種“發聵振聾、行之有效”的宣傳利器。當年初夏，李伯元入《指南報》任編輯。翌年6月，他獨立創辦《游戲報》。

李伯元的筆名是“游戲主人”，于是有人揶揄他“非正人君子，想以辦報游戲玩弄讀者”。但李伯元在創刊詞中嚴正聲明：“豈真好為游戲哉？蓋有不得已之深意存焉者也。”一語道出他的感慨：國家一日比一日窮，百姓一天比一天苦，官場一日比一日黑，列強一日比一日兇。

李伯元的《游戲報》確實別出心裁，他自己既當主編，又任主筆，還時時告誡助手“新聞必事事核實，言談必一針見血，不混淆黑白，語涉詼諧，意存懲勸”。他每天經常獨自忙到深夜，所寫文章尚未脫稿，排字工人已環立左右，只好邊寫邊與人談話，手揮口應，并行不悖。《申報》和《新聞報》經常刊載對他的采訪記，稱他：“《游戲報》的主辦，卻認真得沒有絲亳游戲的浪漫。”

《游戲報》頗受讀者的歡迎，一度洛陽紙貴。為了對官場進一步暴露和諷刺，他獨辟蹊徑辦了一份《世界繁華報》。

這時，李伯元正在根據自己的經歷創作《庚子國變彈詞》和《官場現形記》兩部長篇小說。這兩部長篇分別在《游戲報》和《世界繁華報》上連載，其中尤以《官場現象記》最為知名。1906年2月，李伯元《官場現形記》30冊在上海出版。

《官場現形記》，既是一面歷史的鏡子，也是一幅多色調的社會畫卷，是腐敗官場的一幅“百丑圖”。它雖然沒有一個從頭到尾的完整故事，但每一回都有一個獨立或相關的故事，而且刻畫得真實深刻。李伯元因鄉試“名落孫山”，沒有進過官場。但他跟隨伯父，耳聞目染山東官場諸多事件，真實又清晰。

《官場現形記》的出版，震驚了衙門和朝廷。攝政王載灃曾下令派人剌殺作者，取締連載作品報社。李伯元不斷收到恐嚇信，乃至子彈和砒霜等警告物。由于當時《官場現形記》署名“南亭亭長”，因而官府在“檄文”中揚言：凡抓到“南匪”就格殺勿論！

李伯元遇險不驚，他將報社化整為零，本人迂回于英、法租界中辦公。他通過密友的關系，進行地下印刷。

與官場震怒相反，社會卻對這部小說大加贊譽。小說連載時，幾乎震動整個上海灘，編輯部每天收到多達上百封讀者信函。但在小說出版的次月，李伯元卻因積勞成疾而猝逝，令人扼腕嘆息。

《官場現形記》在后世引發巨大反響。魯迅說：“相比這兩部小說（《官場現象級》和《儒林外史》），盡管各有所長，多有風骨，但從廣度和深度看來，還是李伯元冠其首。因為他本身的經歷，決定了他充塞愛國情的反骨。”章太炎總結李伯元的一生，親題其墓志銘曰：“一代愛國才子，千秋流芳人間。”