春秋戰國時期是中華文明史上的大變革時期。從周王室衰微，周平王將都城東遷至洛邑開始，到秦滅六國建立大一統的封建王朝為止，共有481年時間。
周幽王不僅烽火戲諸侯，還廢長立幼，立了寵愛的褒姒之子為太子，導致原太子的外祖父勾結犬戎攻破都城鎬京，周幽王被殺，西周滅亡。而后，諸侯擁立了周平王，在鄭、秦、晉等諸侯的護衛下，才得以東遷至洛邑，東周開始。東周分為春秋和戰國。
春秋，因魯國編年史《春秋》而得名，相傳為孔子所修訂。戰國因西漢劉向所著的《戰國策》而得名。春秋從公元前770年到公元前476年（周元王元年），戰國從公元前476年到公元前221年。由于東周在公元前256年被秦國滅掉，所以戰國并不完全屬于東周時期。
春秋戰國形勢春秋時期，諸侯國有上百個，由余周王室失去了對諸侯的控制能力，各國相互征伐。大國兼并小國，強國吞并弱國，天下一派混亂。
也就是在這動蕩中，中華文明不斷孕育。各諸侯國人才輩出，相繼變法圖強，有識之士們縱橫捭闔，探尋治國救民之道。老子、孔子、鬼谷子等都是這一時期涌現出來的杰出人物，這是中國思想學術的黃金時期，被稱為“百家爭鳴”，諸子百家學說得以形成和發展傳播。
春秋五霸第一霸主齊桓公
周平王東遷后，秦國不斷吞并周圍戎族部落，成為了西方強國。齊國是姜子牙的封地，本就是個大諸侯國。
首先建立霸業的是齊桓公，他任用管仲進行改革，使國力增強，又高舉“尊王攘夷”的大旗，聯合中原各國打敗戎人，阻止敵人侵擾。此后又多次召開諸侯大會，周王也派人參加會盟，并犒勞齊桓公，齊桓公成為了春秋第一位霸主。在齊桓公晚年，寵信易牙等小人，齊國內部發生了權力爭奪戰，內政混亂。
爭奪霸主的宋襄公
齊桓公死后，宋襄公協助齊孝公繼位。由于這層關系，宋襄公也想當霸主。可宋國是小國，宋襄公既沒實力又沒能力。宋襄公僅舉著一面“仁義”的大旗，就四處會盟，引起齊楚等大國不滿。結果在與蠻楚較量中，宋襄公白白丟了性命。
年逾六十仍壯心不已的晉文公
原來依附于齊國的一些諸侯國不斷轉依附楚國，正當楚國積極準備稱霸時，年逾60的晉國公子重耳回國即位，他整頓內政，增強軍隊。又趁周王室內亂，王子帶篡權，他抓住機遇約會諸侯，打垮王子帶，并送出逃的周襄公回王都，成功奪得了“尊王”的旗幟。后經晉楚城濮大戰，打敗楚軍，回師途中在踐土會盟，晉國由此確立了盟主地位。
秦穆公稱霸西戎
在晉楚爭霸中，秦穆公也想稱霸中原，但在與晉國交戰中屢次受挫，他后來采納了百里奚的建議，向西發展，最終拓土千里，稱霸西戎。
楚莊王三年不鳴，一鳴驚人
晉文公去世后，晉國大權逐漸下移，到了大夫家族手中，晉國大夫們明爭暗斗，晉國上下不滿，給楚國提供了可乘之機。
此時楚莊王一改往日沉溺酒色的作風，重用伍舉、蘇從和孫叔敖等人，改革內政、發展國力。趁晉國權臣趙盾逝世，晉國大夫們忙于重新分配權力，楚莊王再次攻打夾在楚和晉兩國之間的鄭國，兵鋒直指晉國，最終晉楚之間爆發邲之戰，晉國部隊如同一盤散沙，楚國如愿稱霸。
吳越崛起，勾踐臥薪嘗膽
在晉楚忙于爭霸中原時，吳越兩國在長江下游快速崛起，晉國為對付楚國就聯合吳國，楚國于是聯合越國，晉吳和楚越之間多次征戰，吳王吳王闔閭戰死，他的兒子夫差立志為父報仇，成功打敗越王勾踐，與晉國爭做中原霸主。
越王勾踐臥薪嘗膽，趁吳王夫差北上爭霸，發兵攻入吳國都城，不久就滅掉了吳國，越王勾踐也北上會盟諸侯，成為了春秋霸主。
春秋小結歷史上的春秋五霸是有爭議的，其中齊桓公、晉文公、楚莊王這三位是無可爭議的霸主，爭議主要在在宋襄公、秦穆公吳王夫差和越王勾踐這四人之間。
在春秋初期，有上百個諸侯國，到春秋末期，只有七個大國和十幾個附屬國。在大國爭霸中，小國就在拉鋸鏈上不斷受到攻擊，隨時有被兼并的可能，在夾縫中求生存。最典型的是夾在晉楚之間的鄭國，從公元前608年，到公元前598年的11年中，晉國四次伐鄭，楚國七次伐鄭，沒有安寧的時候。
戰國七雄經過春秋爭霸，周王朝境內的諸侯國數量大大減少。公元前453年，韓、趙、魏三家推翻智氏，瓜分晉國，有學者也將“三家分晉”作為春秋和戰國的分水嶺。三家分晉奠定了戰國七雄的格局。戰國七雄分別是：秦國、楚國、齊國、燕國、趙國、魏國、韓國。
除戰國七雄外，還有越國、宋國、衛國、中山國等，最終被七雄兼并。
李斯入秦后，為秦王嬴政提供了“遠交近攻”的戰略思想，即“趙舉則韓亡，韓亡則荊魏不能獨立，荊魏不能獨立則是一舉而壞韓、蠹魏、拔荊，東以弱齊燕。”
韓國最弱，最先被滅
韓國在申不害變法時期達到鼎盛，十數年間，諸侯不侵。
由于韓國地勢被魏秦所圍，無法發展，成為列強圍欺的地帶。韓國最弱，又臨近秦國，成為秦王一統天下路上的第一個眼中釘。公元前230年，韓國被秦滅。
趙國
趙國在趙惠文王時期達到鼎盛，他任用廉頗、藺相如等能臣，數敗秦軍，在關東聲名大振。直至公元前260年的長平之戰，年輕氣盛的趙孝成王中秦計臨陣換將，用紙上談兵的趙括代替老將廉頗，趙軍被秦軍合圍，生困46天后趙括在突圍時被殺，趙軍全體投降，40萬降卒全部被秦軍殺害，血流成河。后又經邯鄲之戰，趙國實力迅速下滑，再無法與秦國抗衡。
韓國被滅后，秦國就將目標鎖定在了趙國。在韓國被滅兩年后，秦國趁趙國遭受旱災，兵分兩路合圍趙國都城邯鄲，趙王被迫投降，趙國被滅。
魏國
魏國地處四戰之地，然而魏文侯雖居于危地又有稱王稱霸的野心，他是戰國最早推行變法的君主。他用翟璜為相，樂羊為將，用李悝變法，用法治國，魏國蒸蒸日上，首先稱雄七國。在以后的戰爭中，魏國“東敗于齊，西喪秦地七百余里，南辱于楚”。魏國稱霸中原長達百年。直到馬陵之戰，魏軍大敗，齊秦接連向魏國發起進攻。
在秦國相繼滅掉韓國和趙國后，七雄中再也沒有能與秦國抗衡的國家了。公元前225年，秦兵在攻擊楚國的過程中，突出奇兵包圍了魏國的都城大梁，秦將王賁（ben）以水淹之計攻破大梁城，魏國滅亡。
楚國
楚國從楚成王時期開始崛起，到楚莊王時期稱霸中原。戰國時期，楚悼王任用吳起改革變法，楚國兵強馬壯。至楚威王時期勵精圖治，積極拓展，使楚國成為雄距大江南北的大國，楚國到達最鼎盛時期，在楚威王死后。楚懷王即位，他一開始用屈原變法遭到貴族阻撓，后來又遭遇張儀“詐楚”事件，在與秦爭奪戰中，楚懷王客死秦國，楚國迅速衰弱。
秦滅魏國后，秦將王翦率領60萬大軍開始了滅楚之戰，公元前223年，在與秦軍相持1年后，楚將項燕兵敗身亡，楚國被滅。
燕國
周武王伐紂滅商后封其弟召公于燕，因此燕國以七雄中血統最為高貴自居。公元前316年，燕國內亂，齊宣王趁機滅燕國，公元前312年，趙武靈王又扶持公子職歸國即位，即燕昭王。燕昭王納賢良，改革內政，發展國力，任用樂毅合縱攻齊盛，極一時，成為戰國七雄之一。燕昭王去世后，燕國迅速衰落，淪為弱國。
與秦國接壤的4個國家相繼被秦滅亡，剩下的只有燕國和齊國了。燕國的實力在六國之中僅強于韓國，早在秦國滅趙時，秦兵就已經攻取了燕國都城，只是燕王等人逃到了遼東，到公元前222年徹底被秦滅國。
齊國
齊桓公死后，齊國內亂，齊國霸業告終。后來齊國大權逐漸由大夫們把持，國家、高家、鮑家等，在晏嬰向齊期間，齊國再次名揚諸侯，晏嬰去世后，齊國大權漸漸被田氏把持，直到公元前391年，田和自立為國君，即齊太公，并被周安王冊封為侯，成為戰國七雄之一。
齊太公三傳至齊威王時，他任用田忌、孫臏為將，齊國再次變強。齊威王死后，齊宣王即位，他趁燕國內亂滅了燕國，同時秦趙重兵攻齊。公元前288年，秦王稱西帝，齊湣王稱東帝。又過兩年，齊湣王滅宋國、南侵略楚國、西侵韓趙魏，想要吞并二周（后來分化出的東周和西周兩個小國），成為天子。前284年，燕國樂毅伐齊，齊湣王出逃，后來田單雖然復國，但齊國國力大傷，已經無法與秦抗衡。
齊國由于離秦國稍遠，自覺很安全。又被秦國的諾言蒙蔽，既不援助其他國家抗秦，也不積極自衛。秦國滅五國之后，勢如破竹，公元前221，秦王命王賁伐齊，齊王建不戰而降，齊國滅亡。
至此，秦國用時十年滅掉東方六國，結束了長達四百多年的諸侯國各自為政、互相攻伐的時代，建立了大一統的中央帝國。
