漢武帝反擊匈奴之戰，時間長達四十四年之久。漢匈之間的戰爭歷史久遠，從西漢初年就已經開始，兩國之間的恩怨也頗深。按道理說，匈奴人在漢武帝的心中應該地位不高，畢竟兩國爭端曠日持久，心中存有芥蒂也屬人之常情。但令人意外的是，漢武帝卻重用一個匈奴王子，不僅賞賜他美貌宮女、財物，還為他加官進爵，甚至在臨終前將他定為托孤重臣，連霍光也對此十分贊同。反而是這位匈奴王子自己百般推脫，托孤之事這才作罷。這個人究竟有什么樣的魅力，才能得到漢武帝如此信任呢？
匈奴占據河西走廊后，休屠王與渾邪王分治此地，金日磾乃是匈奴休屠王之子，在此期間跟隨休屠王一起生活。河西走廊的水草豐盛，極其適合放牧及農耕，但這里也是兵家必爭之地。匈奴占據河西走廊，兵鋒可以直逼西漢腹地，聯合羌人可對西漢形成包圍之勢。
漢武帝乃是威武之君，自然不肯長期受制于人，況且西漢有猛將霍去病在。張騫返回西漢后，將西域的準確情報送給漢武帝，并提出“斷匈奴右臂”的作戰計劃，深得漢武帝贊同。
西漢元狩二年（前121年），漢武帝發起河西之戰，霍去病率兵快如閃電，奇襲匈奴，兩次重創休屠王與渾邪王。匈奴單于聞聽此事后勃然大怒，遷怒于休屠王與渾邪王，欲殺之而后快。
渾邪王損失最重，不敢面見匈奴單于，決定向西漢投降。渾邪王起初說服休屠王一起向西漢投降，取得休屠王的同意。但投降漢族后會受到何種待遇尚未可知，休屠王又覺得自己的損失較小，匈奴單于未必會因此殺自己，沒有必要與渾邪王一起投降。于是，休屠王在投降途中產生悔意。
渾邪王得知此事后，狠心將休屠王殺死后，繼續帶著他的部族和家屬向西漢投降。渾邪王率眾投降，得到漢武帝的厚賞，被封為列侯。金日磾和弟弟今倫、母親閼氏雖然一起隨渾邪王降了西漢，但他們的待遇卻要比渾邪王差很多，不僅沒有得到厚賞，反而因為父親休屠王之死而受到罪責，年僅14歲的金日磾，就這樣被安排到黃門署，成為一名負責養馬的馬奴。
金日磾畢竟是昔日的匈奴王子，如今卻淪為馬奴，這之間的落差往往令人難以接受。性格忠厚、頗具智慧的金日磾卻并沒有就此頹廢，反而大有臥薪嘗膽的意味。金日磾本身就是匈奴人，又是匈奴的王子，對于養馬有著自己獨特的辦法，這是其他馬奴不具備的優勢。金日磾在養馬期間兢兢業業，將自己負責的馬匹養得膘肥體壯。皇家馬場里都是上佳的駿馬，總會有皇家之人前來騎乘，平日里的堅持和付出，其實搏得就是一次被帝王賞識的機會。
身為亡虜，寄人籬下，這樣的日子總是難過的，為人低調，事事謙恭成了他初至西漢時的生存之道。皇天不負苦心人，亦不會負匈奴王子。公元前121年，河西之戰取得大勝后，漢武帝心情大好。決定于風和日麗之時，召閱諸馬。當日，漢武帝攜后宮佳麗進入皇家馬場，在場諸人皆興奮不已。
后宮佳麗久居深宮，雖然粉黛艷麗，卻極少能有外出游玩的良機。如今得以進入皇家馬場游玩，自然是笑逐顏開。另一方面，皇家馬場的馬奴終日養馬，日子雖然安穩卻枯燥至極，女子更是難得一見。突然后宮佳麗近在咫尺，對參與此次閱馬的馬奴而言，可謂是艷福不淺。
馬奴牽馬入場供漢武帝賞閱之際，馬奴無不側目偷窺佳麗嬌顏。漢武帝對此事雖然盡收眼底，卻并未因此動怒。就是此時，有一人引起了漢武帝的注意，此人正是昔日的匈奴王子金日磾。
金日磾與眾馬奴不同，牽馬經過后宮佳麗之時始終目不斜視，金日磾的舉動引起漢武帝的注意，仔細觀察之下，發現金日磾身強體壯，頗具英氣，且他手中所牽之馬，膘肥體壯，甚是俊美。
漢武帝頓生好奇，喚金日磾上前問話，金日磾將自己的身世和經歷告訴漢武帝，期間不卑不亢，談吐自如。漢武帝了解內情后，對金日磾頗為賞識，拜為馬監。馬監雖小，卻是漢武帝欽點，得此官職后金日磾在馬場的地位已然不凡，但他并未因此沾沾自喜，反而做事時更加謹慎謙恭。金日磾此后官運亨通，步步升遷，從馬監一路升至光祿大夫。
在《史記》當中有這樣的記載：“壯者食肥美，老者只能吃殘羹冷炙。”從這樣的史料當中可以看出，匈奴人信奉的是“強者為尊”，并不在乎“尊老”的禮儀。金日磾身為匈奴王子，卻深受漢文化影響，將匈奴人的規矩棄之敝履，反而將***的文化奉為至寶。他不僅是一個孝子，而且對母親的尊重往往要超過很多***。
公元前87年，金日磾之母病逝。漢武帝得知后，感念金日磾之母教子有方，特意下詔在甘泉宮的墻壁上畫制金日磾之母的畫像一幅。金日磾每次入宮得見此畫，總會在母親的畫像前跪地哭拜，以表思念。孝子在中國很受尊敬，尤其是金日磾這樣的匈奴人，能夠做到如此孝順，更令漢武帝高看。
由于有漢武帝的特殊關照，金日磾在宮中也有許多特權。比如他的長子同樣深受漢武帝的喜愛，幼年時期很長時間都在宮中玩耍，與漢武帝經常嬉鬧，儼然一對兒爺孫的樣子。也正因為這樣，此子被人們稱為“弄兒”，意思是說，此子是供漢武帝狎弄的童子。但不管其他人怎么看，弄兒與漢武帝之間的關系十分親密，這一點是不爭的事實。
只不過，弄兒遠不如父親穩重，長大以后來到宮中，仍如幼年時一般，竟與宮女嬉戲。古代等級森嚴，宮女豈能容他無禮？這是大不敬之罪。弄兒此舉正好被金日磾撞見，金日磾的反應也非常強烈，以“惡其***”為由，將此子給殺了。
此事傳至漢武帝耳中，引得漢武帝勃然大怒，怒斥金日磾。然而，一個喜愛的童子和維護皇權威嚴，孰輕孰重漢武帝豈能不知？此事過后，漢武帝對金日磾多了幾分敬重，如此忠誠之舉，恐怕滿朝文武能當機立斷者不足一手之數。
鑒于金日磾的忠誠，漢武帝賞賜美貌宮女給他，金日磾雖然接受，卻從未碰過貌美宮女。史料記載，“上賜出宮女不敢近”。從史料來看，他不碰貌美宮女并非是因為他不近女色，而是因為他“不敢近”。他剛剛因為弄兒與宮女嬉戲而殺了兒子以正皇權，如今漢武帝賜他宮女，他如何敢碰？此后，漢武帝又提出將金日磾的女兒納入后宮，被金日磾委婉拒絕。
這兩件事情的決斷，都表現出金日磾的處世之道很高明。賜他貌美宮女他卻不敢親近，是因為這很可能是漢武帝的一個考驗，如果他對弄兒嚴苛，卻做不到嚴于律己，會落下話柄。而漢武帝提出納他的女兒入宮被他拒絕，是因為他非常清楚自己的身份。他雖然是匈奴王子，如今又是漢武帝身邊的重臣，但他始終拋不開匈奴人的身份。
金日磾如果答應漢武帝娶自己女兒的要求，不論女兒是否得寵，他都會多出一個“國丈”的身份，而他一個匈奴人根本無法承載這個身份，會招來滿朝文武的***。伴君如伴虎，今天他是朝中重臣，明日就可能深陷萬劫不復之地。所以，金日磾不論身居何位，始終以謹慎生存為信條。
漢武帝末年，由于漢武帝常年征戰，導致當時的農民生存非常困難，逐漸導致了“巫蠱之術”的盛行。埋下桐木小人來詛咒其他人，這本是一種迷信行為，但最終卻成了宮中互相爭斗的工具，經常出現有人利用“巫蠱之術”來害人，或者以此栽贓嫁禍來害人。
公元前91年，漢武帝病重，當時“專督三輔賊盜”的江充心里有些害怕，因為漢武帝一旦駕崩，繼位的將會是太子劉據，而他與太子劉據和皇后衛氏的關系都很差，一旦劉據順利登基，必然會找他算賬。為了保全自己，他決定鋌而走險對劉據和皇后衛氏出手。他的計劃是以“巫蠱”陷害太子劉據和皇后衛氏，謊稱他們謀反。他料想漢武帝的病情很重，精神萎靡，已經無法明辨是非。
江充按照計劃***了桐木小人埋在了劉據的院子里，又向漢武帝謊稱“宮中有蠱氣”，如果不能及時除去，對漢武帝不利。漢武帝當時已經十分老邁，對很多人和事都十分多疑。聽聞宮中有人行巫蠱之術，頓時惱怒，命江充徹查此事。
這是江充蓄謀已久的計劃，在查處劉據的住所時，順利挖出了他事先派人埋好的桐木小人。劉據雖然是被冤枉的，但面對這樣的“人贓俱獲”有些不知所措。在宮中行巫蠱之術乃是重罪，即便是劉據身為太子，做出對漢武帝不利的事情也必然要受到重罰，被廢太子也極有可能。
無奈之下，太子劉據采納了少傅石德的建議，將始作俑者江充給殺了。但此舉過于魯莽，一時間稱太子劉據謀反的聲音四起。漢武帝得知消息后，派兵前去抓捕劉據。劉據眼看事情已經失控，也不打算坐以待斃，聚集手中的力量與漢武帝派去的人廝殺起來。最終，劉據兵敗逃走，皇后衛氏自盡。
公元前90年，太子劉據已經死去。漢武帝在這一年終于想明白，太子劉據只是一時惶恐，并非是要謀反。只是人死如燈滅，縱然是漢武帝也無法使劉據復活，只能做一些亡羊補牢之舉，以為哀思。
隨著太子劉據的***，侍中仆射馬何羅與弟弟馬通極其惶恐。原因其實也很簡單，馬何羅與江充的關系非常密切，在鎮壓劉據時曾出謀劃策。而馬通在鎮壓劉據時不遺余力，并因此被封為重合侯。如今太子劉據無罪，他們當年因為鎮壓太子而拿到的封賞，如今都成為他們的罪證了。萬一漢武帝秋后算賬，以他們的罪行必死無疑。
馬何羅與馬通二人商量后，決定一不做二不休，刺殺漢武帝。如果成功他們就起兵謀反，如果失敗自然是死無葬身之地。對于馬何羅和馬通而言，此舉也算是一場豪賭了。但二人的密謀金日磾已經有所察覺，對于二人的行動也特別關注。
馬何羅行刺當日，將尖刀藏于袖內，天還未亮之際，潛入林光宮行刺。漢武帝當時尚未起床，很可能仍在熟睡。馬何羅從東廂房進入宮殿時，被守在宮門口的金日磾發現，本就對他有所防備的金日磾跟了上去。馬何羅因為行刺而慌亂，在行進過程中不慎被御琴絆倒。金日磾見狀飛撲過去，將馬何羅控制住。
二人撕扯之間，金日磾高聲大喊：“馬何羅反！”他的喊聲引來護衛，但護衛趕來時，金日磾人高馬大，已經一個人將馬何羅制服，粉碎了這次謀反。金日磾因為此次護駕有功，被封為秺侯。
公元前87年，漢武帝的病情加重，自知時日無多。漢武帝臨終前將金日磾和霍光等一批重臣叫到床前囑咐后事。漢武帝當時心中最惦記的人當屬年幼的太子劉弗陵。一來是因為劉弗陵年幼，需要有重臣輔佐。二來是燕王劉旦一直對皇位虎視眈眈，必須要有可靠的大重臣幫助劉弗陵，才能保住他的皇位。
漢武帝當時囑咐霍光輔佐劉弗陵，但霍光卻認為自己不如金日磾，提出讓金日磾來輔佐劉弗陵。金日磾一聽，趕緊拒絕，理由是他是匈奴人，如果他擔任首輔，漢朝會被匈奴人輕視。這番話確定了霍光的首輔之位，也證明了金日磾對漢朝的忠心。正因為有了金日磾的這番謙讓，令霍光深為感激，將自己的女兒嫁給了金日磾的兒子金賞。公元前86年，金日磾病逝。
關于金日磾得漢武帝重用的原因，史料之中的記載是“未嘗有過失”，也就是指他辦事穩妥。但這個解釋顯然有些牽強，僅僅因為辦事穩妥，就能讓一個馬奴短時間內成為皇帝身邊的紅人？
筆者以為，漢武帝將金日磾從馬奴提拔成朝中重臣，自然有對金日磾欣賞的原因，但這并非主因。金日磾歲渾邪王來降之際，乃是西漢河西之戰取勝之時，這場戰役的勝利，對于西漢而言其實并不容易，若不是有張騫的情報和霍去病的神勇，西漢想要重創匈奴彈劾容易？否則也不會從西漢之初就采取和親換和平這樣委曲求全的政策了。
漢武帝重用金日磾，自然有出于帝王身份的考慮，他希望借此來鞏固河西之戰的勝利果實，這是他重用金日磾的主要原因之一。其二，漢武帝重用金日磾，如同在朝中立了一塊招牌，顯示自己寬仁的同時，也在向匈奴釋放一個信號——投降西漢不會受到任何歧視，反而還會得到禮遇。但有一點需要特別注意，漢武帝想要達到他的目的，人選有很多，至少不止金日磾一人。金日磾之所以為馬奴時、為官時，無論官位發生怎樣的變化都謹慎為人，謙恭處事，正因為他看透了這一點，明白自己可以被替代。
正因為金日磾能夠認清形勢，看清楚自己的身份，時刻維護皇權，忠于漢朝。在漢武帝賜貌美宮女時能夠恪守己身，在漢武帝遇險時能夠挺身而出，在自己有機會升為“國丈”和“首輔”時懂得急流勇退，這才能夠維護了金家的富貴一直延續了百余年之久。
金日磾除了“弄兒”以外，還有兩個兒子，分別是金賞和金建，兩人雖然沒有什么功績，但好在憑借父親的爵位一直在朝廷混得不錯。尤其是金賞，深得父親的處世之道，在霍光謀反之時，果斷休妻自保，成了那場風波當中未受波及之人。
前文提到了金日磾的弟弟今倫，他的兒子（金日磾的侄子）金安上頗為不俗，憑借自身的本事獲得侯爵，其子孫后代也多為官。
從金日磾封侯算起，至王莽篡漢時復用金氏后裔，一共歷時130余年，歷經7朝。史學家班固也不禁贊嘆金氏為“七世內侍，何其甚也”。可見，金日磾家族的發展在歷史中也屬少見。而這一切，都是因為金日磾當年為官時謹慎行事，忠于漢朝，審時度勢才得以保金氏家族百余年富貴。
據傳，東漢末年京兆尹金祎、武陵太守金旋很可能也是金日磾后代，如果真是如此，金氏家族享受富貴的時間可能就要更長了。從匈奴王子成為落魄亡虜，又從馬奴成為托孤重臣，并延續了家族百余年富貴，這樣的人生實在傳奇，他的處世之道也非常值得后世學習。
