主要有兩個原因,省力和平穩。車輪是圓形可以減少摩擦阻力,加快速度。人們把車輪做成圓形的，并使車軸通過圓心，當車輪在地面上滾動時，車軸離開地面的距離就總是等于車輪半徑那么長。這樣行駛起來才會平穩。
通常輪子被視做人類最古老、最重要的發明，以至我們經常把它和火的使用相提并論。實際上，人類馴服火的歷史超過150萬年，而開始使用輪子只有區區六千載光陰。
在掌握鋒利而堅固的工具以前，人類是不可能擁有輪式車輛的。用石器工具難以將木頭加工成合適的圓柱形，更不必說復雜到帶輻條的輪子了。所以，車輪的出現只能是青銅時代以后的事情。
美國著名人類學家羅伯特·路威曾斷言：凡使用輪車的民族，無一不是直接間接從古巴比倫學來的。美洲的印第安人知道在滾木上拖船，也使用紡輪，又有滾鐵環之戲，但以輪行車這個意思始終沒有想到。
路威對輪子起源的觀點也是大多數考古學家的觀點，但新的考古發現往往顛覆陳舊的理論。德國Flintbek巨石墓下的車轍是公元前4800－4700年間留下的。在波蘭Bronocice發現的帶車形圖案的罐子被定位在公元前4725年以前，但是對該地層的七次碳-14測年傾向于公元前4610-4440年的結論。而近東出現輪式運輸工具的最早證據是美國考古學家Baldia在位于敘利亞的晚期Uruk遺址發現的。那里出土了一個帶有輪子的模型和貨車”的壁畫。這些東西是先民在距今6400-6500年前留下的。
所以，輪式車輛很可能是在歐洲與出現的，而后才傳到近東，或是由東方人再次發明。
