日本寺廟大多數代代相傳，寺里的僧人并不是傳統和尚，而是寺廟的管理者坊主”，可以娶妻成家。加之明治時期廢佛毀釋運動倡導吃肉成家自由，進而發展成現狀。

日本以廟為坊，而坊是家族延續繼承制。所以從嚴格意義上來說，日本寺廟里的僧人”，并不是真正意義上傳統和尚的身份，而是寺廟的管理者，在日本稱其為坊主”，而與此對應的他們的妻子被稱為訪守”。而且日本設有專門的佛教大學，他們畢業之后可以選擇去修道院或者監獄去做感化工作。比起中國寺廟里傳統的和尚，他們更像吸收了西方文化的傳教士,只宣揚佛法，不受制戒律。

佛教傳入日本時和我國一樣是不允許成家的，別說成家，單獨和女性待在同一間屋子里也不行。但是釋迦摩尼說還要感謝食物來之不易要全部吃完，所以佛教教徒是可以吃肉的，但是佛教傳入我國后，就改為只能吃素了（據說是因為和尚是皇帝供養的）。日本也向中國學習，所以平安時代日本的和尚也是不吃肉的。所以當時日本的和尚都是和中國和尚一樣不吃肉不成家的。

鐮倉時代，凈土宗的開祖法然的弟子親鸞建立了凈土真宗。他的目的是要把印度、中國及日本七位高僧所傳授與發展的凈土教理之核心顯示于眾人。凈土真宗與其他派別最大的區別就是僧侶可以吃肉娶妻生子，沒有戒律。親鸞從法然那里繼承的對僧侶的理解是「一般の僧侶という概念（世間との縁を斷って出家し修行する人々）や、世間內で生活する仏教徒（在家）としての規範からはみ出さざるを得ない人々を救済するのが本願念仏である」（僧侶的概念（與世間絕緣出家修行的人）或是作為在世間內生活的佛教徒（在家）去救濟不得要領得人們是念佛的本愿）。所以親鸞是第一個在日本成家生子的和尚。所以凈土兩種繼承方式，一個是血緣關系的繼承，另一個是師徒關系的繼承。據說親鸞的妻子叫惠信尼，雙方過著相敬如賓的生活。

進入明治時代，明治***發布了廢佛毀釋運動。在明治5年4月25日，發布了「肉食妻帯勝手なるべし」（吃肉成家自由）的號令。于是日本的和尚就和我們今天所看到的那樣可以吃肉成家，而且和一般民眾沒有兩樣，除了比較有錢，而且現在日本的寺廟大多數都是代代相傳的。但是在今天，據說在日本也有不吃肉不成家的和尚，日本的日蓮宗不受不施派是戒律森嚴的一個宗派，這個宗派的和尚今天似乎也不吃肉不成家。

實際上，鑒真東渡日本時，日本僧人也是獨身的，情況發生改變，是在佛教完全日本化”后，12世紀日本出現了凈土真宗，凈土真宗的僧侶開始允許娶妻。凈土真宗信仰生前念佛，死后靠阿彌陀佛接引往生西方極樂世界。據說，當時攝政王關白的女兒，愛上了親鸞，關白為了成全女兒，便找來親鸞的師父法然上人，關白問法然上人：我今在家，上人出家，我們同是念佛，是否功德同等——同生西方，同了生死？”法然上人回答說：是一樣的”。關白便抓住這句話，既然出家在家念佛同等，那么就請上人命令高足親鸞與小女結婚。這個故事有很多不同的版本，大概意思就是如此。人們常常用它來說明日本凈土真宗的和尚為什么可以結婚的緣由。

很長時間以來，日本僧人中也只有凈土真宗一派是允許結婚的，直到明治維新，僧人結婚的風氣才在日本其他各宗派中流行起來，并一度播及到當時的日本殖民地朝鮮半島和臺灣地區。時至今日，日本僧人除極少數例外，大都娶妻生子，不戒酒肉。但尼僧不得結婚。

日本僧人被稱為坊主”，主要負責寺院附近信徒的宗教生活，特別是靠行葬禮（日本人也有舉行佛教儀式婚禮的）和墓地的收入，就可以維持安定的生活。日本和尚可以公開結婚，一般是長子承繼父親衣缽，日語稱作后繼”；長子以下諸子（次男、三男等），都會進入社會謀生，自由選擇職業，也有在家中（即寺院）同長兄同做和尚的情形。如果和尚沒有兒子，其子或由于疾病等原因不能或不愿做和尚的，常常為長女招婿入贅，繼承父親的和尚衣缽。

日本僧人一般都有高等學歷，日本佛教大學很大，不少學生就是將來要做坊主”的和尚之子，也有將來打算做尼僧的女子入學。當然佛教大學也收非僧人出身的學生，和尚之子也不一定非在佛教大學中讀書，而且佛教大學除了佛教以外，也開設其他許多科目，跟世俗大學沒有太大區別。在佛教大學中，學生可以選修教職課程”，畢業后可以獲得免許狀”，這樣他們就有資格在學校以及少年感化院、監獄等地，當教員或教官。所以，日本和尚大多可以從事社會工作。

日本僧人在明治維新之后，普遍娶妻，這是特定歷史條件的產物。由于近代歐洲著名的馬丁·路德宗教改革，基督新教教職人員打破天主教的慣例，開始允許結婚；所以晚清以來，不少受到歐風美雨影響的中國人，常常將歐洲宗教改革也套用到佛教革新運動上來，常常期待中國佛教也出現馬丁·路德式的人物，將僧侶結婚視為改革的必由之路，這種看法實際上是將歐洲或日本的改革經驗，脫離具體歷史環境地強加到中國身上，難免以偏概全，削足適履。但同時，我們也不能因為日本僧人娶妻，就將其視為異類，或認為日本佛教只有佛、法二寶，沒有僧寶。事實上日本坊主”確實是在做著弘揚佛教的工作，他們絕不是白衣信徒，普通信徒的佛教生活是在他們引領之下的。

因此，我們對日本僧侶娶妻問題，應該有正確的認識態度，既不能盲目羨慕、跟從，也不能一概否定，鄙視、排斥。