杜鵑花生于海拔500-1200（-2500）米的山地疏灌叢或松林下，喜歡酸性土壤，在鈣質土中生長得不好，甚至不生長。因此土壤學家常常把杜鵑作為酸性土壤的指示作物。杜鵑性喜涼爽、濕潤、通風的半陰環境，既怕酷熱又怕嚴寒，生長適溫為12℃至25℃，夏季氣溫超過35℃，則新梢、新葉生長緩慢，處于半休眠狀態。
杜鵑花夏季要防曬遮陰，冬季應注意保暖防寒。忌烈日暴曬，適宜在光照強度不大的散射光下生長，光照過強，嫩葉易被灼傷，新葉老葉焦邊，嚴重時會導致植株死亡。冬季，露地栽培杜鵑要采取措施進行防寒，以保其安全越冬。觀賞類的杜鵑中，西鵑抗寒力最弱，氣溫降至0℃以下容易發生凍害。
