宋朝末期，京城有個畫家，一次他剛畫完一只虎頭，就有人請他畫馬。于是他就在虎頭后面畫匹馬身子。請他畫馬的人驚奇的問：”畫的是馬還是虎？“。隨后他把畫掛在墻上，日夜欣賞。他的大兒子問他畫的是什么，他答是虎，二兒子問他畫的是什么？他回答是馬。
后來大兒子去狩獵，遠見一匹馬誤認為是虎，立即搭箭張弓，將馬射死，結果給馬主人賠了損失；二兒子在野外碰上虎，認為是馬，要去騎它，結果被虎咬死。畫家聞訊，痛心疾首，悔不該畫了幅”馬馬虎虎“的掛畫，于是，立即把畫取下付之一炬，并作詩一首：”馬虎圖，似馬又似虎。大兒子依圖射死馬，二兒子依圖喂了虎。草堂焚燒馬虎圖，奉勸諸君莫學吾“。從此，人們稱那些辦事不認真的人為”馬馬虎虎“的人。
