關于12生肖的傳說主要有：一、玉皇大帝舉行的動物賽跑；二、四大天王根據動物實用性的推薦；三、根據動物活躍時辰確定；四、根據生肖對應的星宿確定；五、根據地支的陰陽選定。考古發現，鹿早期也是十二生肖之一。
01玉皇大帝舉行的動物賽跑這種傳說流傳最廣。玉皇大帝要選12生肖，于是下令動物們正月初一到南天門報道，根據報道的先后順序選出12種動物作為生肖。
在這個傳說中，大家對鼠為什么排第一好像耿耿于懷，又衍生出很多小故事。
故事一：貓和鼠相約一同前去，結果老鼠耍小心眼，自己偷偷起早先溜，搶了貓的先，導致貓和鼠交惡。
故事二：玉皇大帝問十二種動物，你們誰最大？老鼠自告奮勇，說自己最大，其他動物們都不服氣。
老鼠說，讓我們到凡間評評看。十二種動物來到凡間，老鼠竄到牛頭上，人們喊，這只老鼠真大啊！于是，老鼠就排在第一。
02四大天王根據動物實用性的推薦傳說玉皇大帝要選十二生肖，于是四大天王根據動物的實用性向玉皇大帝推薦：貓會念經，牛能耕田，虎、猴鎮山，兔拜月，龍、蛇治水，馬駕車，羊、豬可以做祭祀用的貢品，雞報曉，狗守門。
根據動物用途正好湊齊十二生肖。最后又結合前面的故事，老鼠搶了貓的先，擠占了它的生肖之位。
03根據動物活躍時辰確定我國古代用十二時辰計時，用不同時辰動物的活躍情況來確定十二生肖。
子時（23時至1時），老鼠最活躍。
丑時（1時至3時），牛正在反芻。
寅時（3時至5時），老虎最兇猛。
卯時（5時至7時），玉兔忙搗藥。
辰時（7時至9時），神龍行云布雨。
巳時（9時至11時），蛇開始活躍。
午時（11時至13時），天馬行空。
未時（13時至15時），羊吃草的好時機。
申時（15時至17時），猴子開始活躍
酉時（17時至19時），夜幕降臨，雞歸舍。
戌時（19時至21時），狗開始守夜
亥時（21時至23時），豬鼾睡。
也有傳說認為十二生肖是黃帝用名獸配上十二時辰來計時。
如五代的蜀馬鑒在他的《續事紀》談到：“黃帝立子丑十二辰以名月，以名獸配十二辰屬之。”
在中國古代，有使用“十二獸歷”來紀年的習俗，以十二年為一輪，循環往復、綿延不斷。
據說云南哀牢山現在還使用十二生肖紀年法，在重大節日時，人們還會裝扮十二獸神跳舞。
04根據生肖對應的星宿確定這種說法認為地上的十二生肖是與天上的星宿相對應。如隋代蕭吉引《春秋運斗樞》，認為生肖都是上應天星，下屬年命。
原文為：“樞星散為龍、馬，旋星散為虎，機星散為狗，［權］星散為蛇，玉衡散為雞、兔、鼠，［開］陽散為羊、牛，搖光散為猴、猿。”
05根據地支的陰陽選定十二地支六陰六陽，屬陽的地支對應的生肖是單指或者單蹄。比如，鼠、虎、龍、馬、猴、狗都是五指，馬為單蹄。
屬陰的地支對應的生肖是雙爪或者雙舌。比如牛、羊、雞、豬都有四爪，兔子兩爪，蛇則有兩個舌頭。
詳細可參見清代梁章鉅《浪跡續談》，他摘錄了宋代洪巽《旸谷漫錄》，原文為：“子、寅、辰、午、申、戌俱陽，故取相屬之奇數以為名，鼠、虎、龍、馬、猴、狗五指而馬單蹄也。丑、卯、巳、未、酉、亥俱陰，故取相屬之偶數以為名，牛、羊、雞、豬皆四爪，兔兩爪，蛇兩舌也。”
06十二生肖的拓展延伸1.十二生肖的演變
我們現在使用的十二生肖并非是一成不變的。
湖北云夢睡虎地十一號秦墓出土的竹簡上有關于十二生肖的記載，其中有一個生肖是鹿。摘錄如下：“子，鼠也……丑，牛也……寅，虎也……卯，兔也……辰，（原文脫漏）……已，蟲也……午，鹿也……未，馬也……申，環也……酉，水也……戍，老羊也……亥，豕也。”子，鼠也……丑，牛也……盜者大鼻。”
其中的巳、午、申、酉與現在的十二生肖有別，與十二地支的對應關系也有所不同。
有學者考證，蟲可能為蛇，“環”古代讀音與“猿”相似，可推斷為與猴有淵源。水古代讀音與“雉”相似，可視為雞。
因此，最大的不同是鹿。鹿為什么成為十二生肖，后續為何演變成狗，還需要將來的考古支持。
在東漢王充的《論衡》中，狗已經成為十二生肖，且與十二地支的對應關系和我們現在使用的一致了。
原文摘錄如下：“寅，木也，其禽虎也；戍，土也，其禽犬也。……丑禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽馬也。水勝火，故豕食蛇；火為水所害，故馬食鼠屎而腹脹”。
王充還談到十二生肖的相生相克，這成為后代命理學的來源之一。
2.十二生肖之問
關于十二生肖之問自古有之。
隋代蕭吉在他的《五行大義》中就曾問：“為什么不選取麒麟和鳳凰作為生肖？反而選擇蛇和鼠這些小蟲？”他還自答道：“因為麒麟和鳳凰是瑞獸，屬于五靈。”
接著他又自問道：“龍和虎也屬于五靈，為什么能作為生肖？”蕭吉自答曰：“龍動云興，虎嘯風起，此是應陰陽之氣，所以須取。麟、鳳雖靈，無所作為，故不重用。”
考古發現，太原北齊婁睿墓地有12生肖壁畫，12生肖位于天象下，雷公之上，似乎具有相當高的地位。
隋唐墓葬中，12生肖的內容更為豐富，并出現了獸首人身的生肖傭。
在文學作品中，關于十二生肖的內容非常多。韓愈、蘇軾、朱熹等人都曾寫過12生肖詩詞。
因此，12生肖在古人生活中的地位不容小覷。
總之，十二生肖的傳說體現了中華民族的想象力和創造力，是中華民族寶貴的文化遺產，承載著我們共同的文化基因。
參考文獻：
[東漢]王允：《論衡》；張博：《十二生肖與運程》；吳裕成：《中國人的十二生肖》；李世化：《生肖文化十六講》等
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