《威廉·愛德華·波音》繪畫作品北京航空航天大學宮浩欽

威廉·愛德華·波音出生于美國底特律，父親是做木材和礦業(yè)生意的成功商人。可惜波音8歲時他的父親就去世了，他母親也很快嫁人了，波音開始了坎坷的青少年生活，長大后就讀于耶魯大學。22歲時，沒等大學畢業(yè)，他就從美國東部只身到了西北部華盛頓州的西雅圖做木材生意。波音沒做幾年的木材生意居然很成功。1910年他在洛杉磯一次國際航空比賽上第一次看到了飛機。1915年7月4日美國國慶節(jié)，波音終于第一次坐上了一架簡陋的飛機，第一次飛行經(jīng)歷，使他著迷。

1915年作為業(yè)余飛行愛好者，在洛杉磯的格倫·盧瑟·馬丁學校學習飛行。波音偶遇愛好飛行的好友康拉德·韋斯特福特，兩人一拍即合，招募了20個工人，硬是在一個簡陋的工棚里，用手工的***造出了他們的第一架雙翼水上飛機——“藍鳧”（B&W，兩人姓氏的第一個字母，也有人譯為“藍色比爾”，因為比爾是威廉·波音的昵稱）。這架水上飛機實質(zhì)上是馬丁飛機的仿制品，凈重1270千克，乘載2人，最高速度120千米/時，最大航程512千米。1916年6月15日，“藍鳧”首飛。由于當時航空技術(shù)尚不成熟，極易發(fā)生飛行事故，合作伙伴韋斯特福特極力阻止波音駕機首飛。但威廉·波音卻回答說：“我已經(jīng)決定了，祝我成功吧！”在姍姍來遲的試飛員目瞪口呆的注視下，威廉·波音本人駕駛“藍鳧”在西雅圖聯(lián)合湖上升空，一會兒向左，一會兒向右，還做了S形飛行，然后盤旋著緩緩降落于湖面上，首飛成功了！同年7月15日，威廉·波音創(chuàng)建了太平洋飛機制造公司——這就是波音公司的創(chuàng)立。

度過戰(zhàn)后蕭條歲月的波音發(fā)現(xiàn)，過分依賴軍方訂貨的公司將是瘸腿公司。要克服沒有軍事訂貨的困難，就要大力發(fā)展民用產(chǎn)品。1925年，波音公司響應(yīng)郵政總署的要求，研制岀40A型飛機，成為波音第一種真正的民用飛機。繼40A型之后，波音公司又設(shè)計出第一種真正的民用客機——12座的80型，該機機艙密封，有暖氣，每個座位有閱讀燈，有冷熱水供應(yīng)。

波音的事業(yè)在擴大，除飛機制造外，又買進幾家小航空公司，成立了聯(lián)合航空及運輸公司，即今天美國最大的聯(lián)合航空公司的前身，成為名副其實的“航空帝國”，占有美國郵件及旅客運輸市場的30%。波音將經(jīng)營航空運輸?shù)氖杖胪断蛐嘛w機的開發(fā)，先后開發(fā)了XP-15戰(zhàn)斗機、XF5B-1海軍飛機、單翼郵政機、B-9轟炸機、P-26驅(qū)逐機、波音247型等多種軍民用飛機。波音247型是1933年研制的，堪稱世界上第一種現(xiàn)代旅客機，幾乎具備了現(xiàn)代飛機的所有特征，如全金屬結(jié)構(gòu)、下單翼、雙發(fā)動機布局，有自動駕駛儀、防冰裝置、可收放的起落架和槳距可調(diào)的螺旋槳。

30年代，美國圍繞航空郵政曾爆發(fā)過一場大風波，也稱“空郵丑聞”，最后出臺的《1934年空郵法案》規(guī)定，任何飛機制造公司不得與經(jīng)營運輸業(yè)務(wù)的航空公司有任何聯(lián)系。這項法案對波音實現(xiàn)集團經(jīng)營的策略是一次沉重的打擊。在這種情況下，波音被迫于1934年9月18日宣布退出他自己親手建立、并經(jīng)營了18年的公司。他不僅離開了董事會主席的職位，還賣掉了自己在波音公司的全部股票，切斷了與波音公司的一切聯(lián)系。

從這時開始，波音就像一個平常人一樣過起了舒適、安逸的隱居生活，沒有波音的波音公司繼續(xù)發(fā)展著，成為全球最大的飛機制造商之一。