蜻蜓一般在池塘或河邊飛行，幼蟲（稚蟲）在水中發(fā)育。捕食性，成蟲在飛行中捕食飛蟲。食蚊及其他對人有害的昆蟲，但食性廣，所以不能靠它專門防治某種蟲害。已知種不超過5,000種。

幼蟲以鰓呼吸。常靜息不動，獵物靠近時(shí)方射出能纏卷的唇以捕捉之。發(fā)育過程中蛻皮8～15次，蛻皮次數(shù)在種內(nèi)與種間均有所不同，無蛹期。從卵孵出后數(shù)分鐘，第一齡稚蟲的鞘狀表皮即裂開，釋出蜘蛛狀的第二齡稚蟲，早齡稚蟲取食小甲殼動物和原生動物等水生動物；后期稚蟲食搖蚊幼蟲、水生甲蟲和螺類，甚至小魚。翅芽在早期出現(xiàn)，隨著蛻皮次數(shù)的增多而長大。稚蟲到最後一齡時(shí)，體內(nèi)已形成成蟲的器官。幾天后稚蟲爬出水面，蛻皮而露出成體（羽化）。最大的蜻蜓通常在日落后離水，日出前起飛，所以很少見到其羽化。較小的種類在白天羽化。　剛羽化的成蟲體軟，生殖系統(tǒng)不成熟，色澤尚未完善。其最初的活動之一為飛離水域。成蟲的生活分兩個(gè)階段︰一為生殖前期，約2天～2周，隨種類和氣候而異；另一為生殖期，約1～6周。在第一階段時(shí)積極取食，遠(yuǎn)離水域。第二階段開始于性成熟時(shí)期，此時(shí)蜻蜓飛到交配的場所（通常是可以產(chǎn)卵的池塘、河流）。雄體到達(dá)稍早，沿著河岸或水面占據(jù)一定位置，并如鳥類一樣保衛(wèi)其領(lǐng)域，驅(qū)逐其他侵入的雄體。若有雌體飛近或飛入該領(lǐng)域，則雄體便試圖與之交配。少數(shù)種類在交配前先有求偶炫耀。

交配的姿勢獨(dú)特。雄體用腹部末端的抱握器握住雌體的頭或前胸，通過它的動作誘引雌體將其腹部前彎，接觸到雄體腹部基部的交尾器。交配時(shí)多降落在地面，但亦可在空中進(jìn)行。交配時(shí)間數(shù)秒至數(shù)小時(shí)。交配后雌體立即產(chǎn)卵，或經(jīng)數(shù)小時(shí)、數(shù)天后產(chǎn)卵。產(chǎn)卵方式有兩種。產(chǎn)卵器發(fā)達(dá)的種類把卵產(chǎn)在水中或水上的植物組織內(nèi)或其上，有的爬到水面下去產(chǎn)卵，可浸在水中達(dá)1小時(shí)以上。頭部能靈活轉(zhuǎn)動，復(fù)眼1對，較大，無產(chǎn)卵器的種類把卵從腹部末端洗落在水面上。有幾種產(chǎn)卵在流水中，但有黏附或纏結(jié)裝置，可防止被沖往下流。成蟲需有溫暖的氣候、食物和適于產(chǎn)卵的水體才能生殖。魚、鳥會捕食蜻蜓幼蟲，幼蟲間也互相殘食。羽化時(shí)可能被鳥和小型鱷類捕食。但成蟲在離開羽化場所后幾乎無敵害，飛行迅速靈活，差不多能避開所有敵害。溫帶地區(qū)的種類多以幼蟲越冬，幼蟲期可達(dá)1～5年，成蟲期壽命僅數(shù)周。

羽化的成蟲顏色各異，色度從金屬色到粉色不等。和其他昆蟲相比，其體型龐大，有些翼展達(dá)到16公分（約6吋），甚至最小的種類翼展也有2公分（0.8吋）。除了是極端敏捷的飛行動物以外，它們也是速度最快的昆蟲之一。蜻蜓翅膀肌肉只有溫暖時(shí)才能發(fā)揮最佳功能，而若有涼意，這種昆蟲常在真正起飛前鼓翅生熱。蜻蜓的速度和敏捷性使它成為最有效率的飛行捕食者。獵物通常是飛行的小蟲，但有些蜻蜓經(jīng)常吃掉本身體重60%的獵物。

年幼的蜻蜓——稱為幼體，經(jīng)不完全變態(tài)中的半變態(tài)方式，有時(shí)稱為稚蟲——是水生動物，和成蟲在空中的情形一樣，是水中專門的捕食者。功能上無翼的幼體在顏色方面通常是斑駁或黯淡的，與生活環(huán)境中的沉淀物或水生植物顏色一樣。它們的突出雙眼類似成蟲，但擁有成蟲所有的驚人解剖結(jié)構(gòu)。這稱為「面具」，是幼體第三對口器的融合體。面具大得不成比例，不用時(shí)收在頭部和喉部之下。面具尾端是一組牙狀的夾子，用來抓住蠕蟲、甲殼動物、蝌蚪、小魚等獵物。不同種類的蜻蜓幼體分別稱為趴蟲、穴蟲、隱蟲或夾蟲——其身形、代謝、呼吸端視所在的微小生境而定。

幼體從水中或水邊的卵子爬出，而卵的生產(chǎn)方式有3種。有些種類把卵產(chǎn)在植物組織中，有些把卵黏附在表水的底層或上方。卵也可能從腹部掉落或被沖至水中。幼體利用直腸內(nèi)的腮，從水中吸取氧氣。腹部把水吸入，再經(jīng)由***壓出。水可能以此方式大力排出，產(chǎn)生一種噴射推進(jìn)的逃生***。固體廢物亦以這種方式排出。隨著幼體長大，它把皮蛻掉，未來的翅膀在幼體成長期間約有一半先變?yōu)槊黠@。接著，這些翅鞘在隨后的蛻皮過程中快速增大。終于，幼體爬出水面（有時(shí)在夜間），進(jìn)行最后一次蛻皮，變?yōu)槌上x，留下一張皮（蛻殼），也就是以往身體的外殼。

蜻蜓的交配也在飛行中進(jìn)行。雄蜻蜓用腹部末端的鉤狀物抓緊雌蜻蜓的頸部；雌蜻蜓腹部由下向前彎，把生殖孔接到雄蜻蜓腹部第二節(jié)下面的貯存***的器官，而后雄蜻蜓進(jìn)行授精。

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