一、西施：本名施夷光，春秋末期越國美女。浙江諸暨苧蘿山下有東西兩個村子。村中的人大多數姓施，施夷光住在西村，所以人稱西施。西施天生麗質，是美的化身和代名詞。“沉魚落雁之容，閉月羞花之貌”中的“沉魚”，講的就是西施浣紗的經典傳說。西施與王昭君、貂蟬、楊玉環并稱為中國古代四大美女，其中西施居首。
蕭玉田畫作《西施浣紗》
越王勾踐三年（公元前494年），勾踐的越軍在夫椒（今江蘇吳縣西南）被吳國軍隊擊敗，敗退到會稽山（今浙江省紹興南），受吳軍圍攻，被迫向吳王夫差求和，勾踐入吳為人質。越王勾踐臥薪嘗膽，圖謀復國。獲釋后，勾踐針對吳王好色***的弱點，便想施美人計，獻上美女迷惑夫差，其中就有西施。
當時西施僅是村中最貌美的女孩子，并無其他特長。時人認為，真正的美人必須具有三個條件：一是美貌，二是善歌舞，三是體態。西施只具備了第一個條件，還缺乏其他兩個方面。于是，越王勾踐命樂師教西施歌舞、步履、禮儀等。過了三年，勾踐讓范蠡帶著西施進獻給吳王。范蠡見到吳王，跪拜說：“東海賊臣勾踐，感大王之恩德，遍搜境內，得善歌舞者，以供灑掃之役。”可是相國公伍子胥進言吳王：“臣聞：夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。夫美女者，亡國之物也，王不可受。”
吳王見西施貌美如花、體態婀娜，非但不聽伍子胥的勸諫，反而馬上把西施收了下來，并在姑蘇臺建造春宵宮，在靈巖山上建造館娃宮，還修筑大水池，以供西施嬉戲游玩。夫差沉迷于西施的美色，荒廢朝政。勾踐趁機休養生息，積蓄力量，然后乘虛而入，一舉消滅了吳國，一雪前恥。
與西施有關的成語及諺語：
沉魚落雁：意思就是，魚見之沉入水底，雁見之降落沙洲；形容女子容貌美麗。其實，“沉魚落雁”是個成語，有學者認為出自《莊子·齊物論》：“毛嬙、麗姬，人之所美也，魚見之深入，鳥見之高飛，糜鹿見之決驟，四者孰知天下之正色哉。”原意是說動物與人對“美”的認識存在差異，引申意為不同的人對同一概念的認識存在差異。也有人認為唐代宋之問歌詠西施的《浣紗篇》：“鳥驚入松蘿，魚畏沈荷花”是這個成語的出處，沉魚指的就是西施。相傳她在江邊浣紗，水中的魚兒看到她的美貌，都驚艷得忘記了游水，漸漸沉入了江底。
東施效顰：東施：越國的丑女，代指丑婦。比喻模仿別人，不但模仿不好，反而出丑。出自《莊子·天運》：“故西施病心而矉（pín，同顰）其里，其里之丑人見而美之，歸亦捧心而矉其里。其里之富人見之，堅閉門而不出；貧人見之，絜妻子而去之走。彼知顰美，而不知顰之所以美。”
西施因患心病而捧心皺眉，同村丑女東施看見覺得十分美麗，于是摹仿西施捧心皺眉在村里走來走去，然卻更見其丑，結果同村的人紛紛走避或閉門不出。東施只知道西施捧心皺眉好看，卻不知道為什么。比喻不衡量自身的條件，而盲目胡亂的模仿他人，以致收到反效果。
《紅樓夢·第三十回》：“寶玉心中想道：難道這也是個癡丫頭，又像顰兒來葬花不成？因又自嘆道：若真也葬花，可謂東施效顰，不但不為新奇，且更可厭了！”
西眉南臉：意思是春秋時美女西施的眉和南威的臉。西施和南威都是春秋時的美人，所以又并稱“威施”，后泛指美麗的女子。出自唐代李咸用《巫山高》：“西眉南臉人中美，或者皆聞無所利。”
情人眼里出西施：意為情人眼中的伴侶，都是只看優點而輕忽缺點。原是宋代諺語，典出宋·胡仔《苕溪漁隱叢話后集·山谷上》：“諺云：情人眼里有西施”。
《史記》、《春秋》、《左傳》等均未載西施其人其事。先秦諸子有只言片語言及西施者，如《墨子》曰：“吳起之裂，其功也；西施之沈，其美也。”
西施的結局成迷。由于正史沒有明確記載，西施的歸宿主要有兩種說法：一說是，范蠡與西施相戀，吳亡后，范蠡不要越王勾踐的封賞，攜西施悄然離去。兩人生下一個兒子，從此隱居太湖，逍遙度過余生。《越絕書》稱：‘西施亡吳國后，復歸范蠡，同泛五湖而去。”另一種說法是越國滅了吳國以后，勾踐的夫人見到西施美麗漂亮，怕勾踐看上她，而且吳人認為西施是禍國的妖孽，于是就將她放進皮袋之中沉于江底。《吳越春秋·佚文》稱：“吳亡后，越浮西施于江，令隨鴟夷（chīyí，皮囊）以終。”《東周列國志》云：“勾踐班師回越，攜西施以歸。越夫人潛使人引出，負以大石，沉于江中，曰：‘此亡國之物，留之何為？’”
二、王昭君：中國古代四大美女之“落雁”，漢元帝時期的宮女，匈奴呼韓邪單于閼氏。昭君出塞的故事千古流傳。
蕭玉田畫作《昭君出塞》
王嬙，字昭君，西漢時南郡（今湖北省興山縣）人。漢元帝時，以良家女子的身份被選入皇宮為宮女，《后漢書卷八十九南匈奴列傳第七十九》：“元帝時，以良家子選入掖庭”。當時后宮充盈，元帝寵幸后宮時，是按照畫像選人的。傳說畫工毛延壽趁機勒索宮女，宮女們為了自己能被皇帝選上，爭相賄賂毛延壽。昭君相貌出眾，品格高尚，不屑于此種伎倆謀求皇帝的寵愛。毛延壽得不到昭君的錢財，便故意把昭君畫的很丑。《世說新語·賢媛第十九》：“漢元帝宮人既多，乃令畫工圖之，欲有呼者，輒披圖招之。其中常者，皆行貨路。王明君姿容甚麗，志不茍求，工遂毀為其狀。”使得昭君進宮數年，皇帝沒有寵幸過她。《后漢書卷八十九南匈奴列傳第七十九》說她：“入宮數歲，不得見御，積悲怨。”
竟寧元年（前33年），匈奴呼韓邪單于來朝見漢天子請求和親，元帝“以宮女五人賜之”。昭君“乃請掖庭令求行”，自愿請求嫁給匈奴單于。到了昭君出塞那一天，元帝見昭君美貌冠于漢宮，不禁大吃一驚。他本想留下她，可是又怕失信于番邦，只好忍痛割愛。《后漢書卷八十九南匈奴列傳第七十九》描寫這個場景非常生動：“呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之。昭君豐容靚飾，光明漢宮，顧景裴回，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，而難于失信，遂與匈奴。”后來元帝大為惱火，殺掉了毛延壽等畫工，沒收了他們的賄財。
呼韓邪單于封王昭君為“寧胡閼氏”，她與呼韓邪單于育有一子，名為伊屠智牙師，后來被封為右日逐王。
昭君婚后三年，呼韓邪去世。按照匈奴民族的習俗，昭君應再嫁呼韓邪單于的長子復株累單于。王昭君想回歸漢家，上書漢成帝，成帝未允。《后漢書卷八十九南匈奴列傳第七十九》說到：“及呼韓邪死，其前閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝令從胡俗，遂復為后單于閼氏焉。”
王昭君和復株累單于共同生活十一年，夫妻恩愛。育有二女，長女為須卜居次（公主之意），次女為當于居次。復株累單于去世后不久，昭君也去世了，葬于“青冢”（現內蒙古呼和浩特城南）。昭君和親對于匈奴與漢廷的友好關系，起到了溝通與調和作用，得到歷史的好評。
“沉魚落雁”之“落雁”的典故：
傳說昭君出塞時，行于大漠之中，一路上心緒難平，傷懷于自身命運和離家的愁苦，因而在馬上彈《出塞曲》。而天邊飛過的大雁，聽到曲調的幽怨和感傷，肝腸寸斷，紛紛的掉落在地上。因而“沉魚落雁”中的“落雁”就此得名。
三、貂蟬：中國古代四大美女之“閉月”。也是其中唯一一位無正史記載僅存在于小說戲劇中的的美女，曾登場于小說《三國演義》。
蕭玉田畫作《貂蟬拜月》
一般認為，“貂蟬”并非本名。貂蟬的生活年代約在東漢末年，其事跡大多出現在說書話本的故事當中，最后由羅貫中在小說《三國演義》中整理創作出一個完整的藝術形象。
按照史書的記載，“貂蟬”一詞中，貂指貂尾，蟬指附蟬，合稱“貂蟬”。自秦朝開始，魏晉南北朝，隋唐五代及兩宋，貂蟬一直都是部分高官和將領頭上必不可少的配飾。
著名的長篇歷史小說《三國演義》，以史實為主線，結集了很多民間故事，其中貂蟬的形象膾炙人口。可是，在正史中并沒有發現有關“貂蟬”的記載，只有呂布和董卓侍婢私通的寥寥一句話紀錄。《三國志·呂布傳》記載：“卓（董卓）常使布（呂布）守中閣，布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安。”這個事件中的侍婢并沒有姓名的記載，更沒有明示“貂蟬”這個名字。
在《三國演義》中，貂蟬是司徒王允的義女，長得艷麗明媚、楚楚動人，方二八年華（十六歲），深有報國之心，知悉王允對于董卓的亂政深感無助，便決定獻出自己來對付亂臣賊子。王允定下連環美人計，欲以貂蟬離間董卓與養子呂布的關系。他先是把貂蟬悄悄許配給呂布為妻，再公開把貂蟬送與董卓做小妾。貂蟬嫁給董卓后對呂布曖昧送情，周旋于此父子二人之間。貂蟬以美人計同時獲得董卓與呂布二人的愛戀，令本以父子相稱的二人產生嫌隙，后來更成功挑動呂布與王允合作，刺殺了董卓。
《三國演義》第十六回提到呂布妻室時交代了呂布“后娶貂蟬為妾”與及“貂蟬亦無所出（子女）”。第十九回“下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命”中，呂布將要敗亡之前，貂蟬有過短暫的出場，勸誡呂布“將軍與妾作主，勿輕身自出”。呂布放棄了陳宮的妙計，日夜與妻子嚴氏及貂蟬飲酒解愁，士氣敗壞，將領離心，最后呂布滅于曹操之手。呂布死后，羅貫中沒有再向讀者介紹貂蟬此后的下落。
閉月羞花之“閉月”的典故：
《三國演義》中王允的義女貂嬋在***拜月，忽然輕風拂面，浮云遮月。這場景正好王允看見，逢人就說，我的女兒和月亮比美，月亮比不過，趕緊躲在云里。因此，貂嬋也就被人們稱為“閉月”了。
四、楊玉環（719年－756年）：號太真，是唐玄宗最寵愛的妃子。其姿質豐艷，善歌舞，通音律，為唐代宮廷音樂家、舞蹈家，其音樂才華在歷代后妃中鮮見，是中國古代四大美女之“羞花”。
蕭玉田畫作《貴妃醉酒》
楊玉環美麗漂亮，氣質超凡脫俗。李白在《清平調》詩中形容她：“云想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。”杜甫有《哀江頭》詩：“明眸皓齒今何在，血污游魂歸不得。清渭東流劍閣深，去住彼此無消息。人生有情淚沾臆，江花江草豈終極！”白居易的《長恨歌》更是專為她所作，詩中贊美貴妃：“天生麗質難自棄，一朝選在君王側。回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。”。
楊氏，正史未載其名，僅知《舊唐書列傳第一后妃上》記載，楊氏“號太真”，100年后的唐人鄭處誨所撰《明皇雜錄卷下》中說“貴妃小字玉環。”楊玉環為隋朝宗室后裔，她先為唐玄宗兒子壽王李瑁的王妃。《舊唐書列傳第一后妃上》曰“開元二十四年（736年），武惠妃薨，后廷無當帝意者。或言妃姿質天挺，宜充掖廷”
于是公爹唐玄宗聽從大臣建議將楊氏召入后宮，冊封為貴妃，這時楊氏反成為前夫李瑁的庶母。楊玉環自入宮以后，以自已的嫵媚溫順及過人的音樂才華，受到玄宗的百般寵愛；宮中呼楊氏為“娘子”，楊貴妃受到的禮數實際上等同于皇后。
楊貴妃備受玄宗寵幸，她的家族因此飛黃騰達，很多人都獲授官爵或賞賜：大姐封為韓國夫人，三姐封為虢國夫人，八姐封為秦國夫人。她的堂兄楊國忠原為市井無賴，為人奸詐好賭，但也封官入閣、把持朝政。唐玄宗此后愈加沉溺于酒色，政治更為腐敗不堪。楊氏家族飛揚跋扈、胡作非為，亂令當朝，使得朝野均對楊家產生了巨大怨恨。
天寶十四載（755年），節度使安祿山以清君側、反楊國忠為名發動叛亂，《舊唐書列傳第一后妃上》載：“祿山反，以誅國忠為名，且指言妃及諸姨罪。”
次年，唐玄宗帶著楊貴妃與楊國忠逃往蜀中，途經馬嵬驛（今陜西興平市西）時，禁軍龍武大將軍陳玄禮率隨駕禁軍軍士嘩變，一致要求處死楊國忠，結果楊國忠被亂刀砍死。
陳玄禮等又請誅楊貴妃。玄宗言國忠亂朝當誅，然貴妃無罪，本欲赦免，無奈禁軍士兵皆認為貴妃乃禍國紅顏，安史之亂乃因貴妃而起，不誅難慰軍心、難振士氣，繼續包圍皇帝。唐玄宗接受高力士的勸言，為求自保，不得已賜死了楊貴妃。最終楊貴妃被賜白綾一條，縊死在路邊佛堂的梨樹下。《舊唐書列傳第一后妃上》：“及西幸至馬嵬，陳玄禮等以天下計誅國忠，已死，軍不解。帝遣力士問故，曰：‘禍本尚在！’帝不得已，與妃訣，引而去，縊路祠下，裹尸以紫茵，瘞（yì，埋葬）道側，年三十八。”這也是白居易的《長恨歌》中的“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死”之典故的由來。
玄宗在安史之亂平定后曾派人去尋找楊貴妃的遺體，但沒有找到。
關于楊貴妃之死還有不同的說法。有人認為，楊貴妃并未死于馬嵬驛，而是流落于民間。另有一種說法認為，楊貴妃東渡日本。日本民間和學術界有這樣一種看法：當時，在馬嵬驛被縊死的，乃是一個侍女。楊貴妃南逃，揚帆出海飄至日本。在日本生活了三十年，病逝于京都，享年六十八歲。日本山口縣“楊貴妃之鄉”建有楊貴妃墓。日本著名影星山口百惠就自稱是楊貴妃的后裔。
雖然有不同的說法，但楊貴妃確實死在馬嵬驛，舊、新《唐書》與《資治通鑒》等史籍記載明確，唐人筆記雜史如《唐國史補》、《明皇雜錄》、《安祿山事跡》等也是如此。
玉環羞花。相傳楊玉環剛入皇宮時，有一次，她和宮女們一起在宮苑賞花，無意中碰到了含羞草，草葉立即卷了起來。宮女們都說這是玉環的美貌，使得花草自慚形穢，羞得抬不起頭來。玄宗聽說“羞花美人”之后，立即召見，封玉環為貴妃。從此以后，“羞花”也就成了楊貴妃的雅稱了。
貴妃之體態。后人有成語“環肥燕瘦”，多認為楊玉環體態豐盈較胖，其實這種認識與實際情況應該是相距甚遠。當時的大詩人李白曾經奉詔進宮，近距離見到過楊貴妃，并現場為貴妃作詩，即為著名的《清平調詞三首》，第二首詩贊美貴妃的身形和美貌曰，“一枝紅艷露凝香，云雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。”而且據《舊唐書列傳第一后妃上》記載，貴妃“善歌舞，通音律，智算過人。”楊玉環代表舞即為著名的霓裳羽衣曲，其舞蹈水平也常被人與趙飛燕相比較，她還十分擅長胡旋的舞姿，由此可見，貴妃身姿一定十分窈窕。
