1、材質不同：二等座的填充物比硬座多，從材料上達到了軟座的標準，而硬座主要是以硬板制成的。
2、功能不同：二等座可以調節座椅靠背，還配有充電插頭。硬座座位靠背不可調，且沒有充電插頭。
3、車型不同：二等座只配置在國鐵動車組中，包括高速動車組、普通動車組、城際動車組等。而硬座通常配置于普通旅客列車中，包括快速列車和特快列車等。
在沒有打折優惠的情況下，二等座的票價等于動車組無座的票價、低于一等座的票價、高于硬臥的票價、持平軟臥的票價。所有國鐵動車組都配有二等座，二等座也是國鐵動車組最低級別的座位。二等座并非在中國第六次鐵路大面積提速后才有，其實早在2005期間我國研制或引進的一些動車組就設有二等座，如中華之星動車組配備了6節二等座車廂。隨著高速鐵路時代的到來，二等座已經和硬座一樣普及。
