起源于巴勒斯坦，興起于羅馬帝國的基督教，很早就傳入了中國。它的一個教派在唐代傳入中國后，最早被叫做“景教”。經歷了幾百年的大起大落后，到了明代（1582年），意大利傳教士利瑪竇來到中國，他再次把基督教帶進中國，基督教逐漸在中國站穩了腳跟。清代以后基督教在中國許多地方已經廣為傳播，信教人數急劇增長。
在中國一般百姓心中，一直搞不清楚的是，天主教和基督教二者究竟有什么區別？一般人很容易把二者混為一談。
在《極簡歐洲史》一書中，對基督教發展過程中由于出現分裂，導致一個宗教變成了兩個宗教的過程，有相當具體的陳述，現摘其要點介紹如下。
前邊寫到，在歐洲中世紀，有許多主教的行為違反了基督教教義，他們置《圣經》上耶穌的教導于不顧，貪婪奢侈，胡作非為，那么，一般信徒為什么不拿起圣經做武器，去揭露、批判他們的所作所為呢？
要知道，那個時代，《圣經》都是用拉丁文印刷的，對于一般百姓而言，他們沒有幾個人認識拉丁文。所以，對《圣經》的解說權就掌握在主教們手里，教會說，它自己是解讀《圣經》的第一個也是最后一個權責單位。如果有人試圖自己解讀《圣經》，就會被教會當做異端邪說，把解讀者以攻擊教會的罪名綁在柱子上燒死。
到了十六世紀，有一個人勇敢地站了出來，向教會發起挑戰，他就是德國的馬丁.路德。
馬丁.路德是一位修士，他對自己信仰的宗教十分虔誠。他讀到保羅寫給羅馬教會的書信，其中一句話使他豁然開朗。保羅說：“你只要相信耶穌基督就能得救。”馬丁.路德從這句話推出結論：“你根本不必做任何事就能得救，尤其不必對神父的指示言聽計從。你只要相信上帝、抱持信仰就行了。”
“因信稱義”，這是路德教派的中心教義。只要相信基督，你就能得到救贖。這是新教和天主教教義的根本分野。
拉斐爾作品
羅馬天主教一再對信徒們強調的是，你如果想要得到救贖，就必須行善積德，還需要朝圣、施舍錢財給窮人，這樣你才有可能與上帝同在。
而馬丁.路德認為，我們只要崇信上帝，上帝就會救贖我們，這是他做過的承諾。馬丁.路德進而認為，羅馬教廷花了幾個世紀建立的一個龐大機構，根本毫無必要。
教皇駁斥了馬丁.路德對教會的批評和他對救贖的認識。馬丁.路德反駁說：
“這人以為他是誰呀？他告訴我們，他是耶穌基督在世間的代表，但他其實是耶穌的敵人，是個反基督之道而行的人。他過著奢華的生活，頭戴著三重皇冠，你來到他面前必須親吻他的腳趾頭。他要行動時還得仆人高舉過肩，而我們從《圣經》上知道，耶穌基督都是靠著兩條腿行走四方。”
馬丁.路德批評教會依據的是《圣經》，他認為《圣經》上沒寫的，就不必聽教會的。他把《圣經》翻譯成德文，讓每個人都能親自讀到《圣經》，成為自己救自己的主人。
馬丁.路德公開與羅馬教會為敵，但是他并沒有遭受到迫害，其原因，有人分析有以下幾種可能。
其一，當教會反應過來，準備對馬丁.路德進行迫害時，馬丁.路德已經聲名遠播，成了歐洲大名人，得到許多國家人民的擁護。這是因為，那個時代剛剛出現的印刷術，幫了馬丁.路德一個大忙。他對教會的批評和譴責早已印成書面文字傳遍歐洲，人們都在拜讀他的文章。馬丁.路德有了一大批擁護者，分布在許多國家，這種情況下，羅馬教廷想對馬丁.路德下手也難。
其二，馬丁.路德是德國人。那個時代的德國不是一個統一的國家，羅馬教廷的勢力在德國滲透的最廣、最深。教會掌握了德國大片土地，在某些地方甚至過半的土地被教會占有。教會殘暴的剝削農民、聚斂錢財不說，德國地區的主教也都是由羅馬教廷任命的，德國當地人沒有發表意見的權利。以上這些，自然激起了德國王公貴族極大的不滿，他們的不滿情緒一直被壓制著，現在有馬丁.路德公開向羅馬教廷叫板，這些王公貴族們認為，跟著馬丁.路德走，就可以把教會占有的土地奪過來，就可以自己任命主教，就可以不再受羅馬教廷的盤剝，所以，王公貴族們一致站在馬丁.路德一邊。這樣，在王公貴族們的大力支持下，很快，按照馬丁.路德解釋的教義成立的新教教會，就像雨后春筍般紛紛建立起來。很快，德國大部分地區成立了新教教會，緊接著，瑞典、丹麥和挪威也都成立了新教教會。英國自己創立了自有的新教品牌，叫做英國國教。
在德國的影響下，新教教會在許多國家，特別是西歐和北歐國家建立起來。現在，對《圣經》的解釋權不再是掌握在羅馬教廷一家手里，大家都可以對《圣經》作出自己的解釋，因而出現了許多教派，這些都是羅馬教廷的敵人。
羅馬教廷與新教各教派的對立是你死我活的。他們之間的對立和矛盾，遠遠大于基督徒與非基督徒之間的對立和矛盾。他們相互間，都不把對方看作是在信仰上認識有所不同的同一個教會的教友，而是把對方看作是基督的叛徒，是反基督的，自己的敵人，只有把對方消滅，真正的教會才能存在。出于這樣的認識，羅馬教廷和新教徒們相互攻伐，斗得你死我活，甚至引起過大屠殺。
經過了一百多年的斗爭和仇殺，結果是誰也沒有把對方斗倒，最后不得已達成妥協。雙方同意，在某些國家可以信奉天主教，在某些國家可以信奉新教。現在，就是在某一個國家內，信仰天主教和信仰新教的信徒們也可以和平共處，互不打擾。
基督教從十六世紀以后分裂為兩個教派，這兩個教派在我國都有傳播，并且各有千秋，信眾都很多。我國在翻譯這兩個教派時，為了在名稱上有所區別，就把羅馬教廷領導的那一支，叫做“天主教”，而把外國普遍稱作“新教”的那一支，叫做“基督教”。
