一、概述
廣義上說，基督教會包括天主教會，東正教會和新教教會；狹義上說，基督教會專指新教教會。基督教誕生以后，不斷向外傳播，雖然遇到猶太當局和羅馬當局的多次迫害，但依然能夠發(fā)展壯大，從耶路撒冷起，傳遍猶太全地，乃至整個羅馬帝國，并于3世紀成為羅馬帝國的國教。由于帝國分裂，帝國境內(nèi)的文化民族差異和教權(quán)上追求平等，1054年，基督教發(fā)生第一次大分裂，正式分為天主教和東正教。到了1517年，德意志神甫和神學(xué)家馬丁·路德發(fā)表《95條論綱》，要求廉儉化教會，回到圣經(jīng)，由此引發(fā)宗教改革風暴，很多國家和地區(qū)的天主教會脫離出去，另立新教。到1648年三十年戰(zhàn)爭結(jié)束的時候，天主教和新教各自在歐洲的勢力范圍大致上確定了下來。新教教會包括很多宗派，有信義會（始于德國），歸正會（始于瑞士），圣公會（始于英國）等許多教派。新教各教派組織上互相獨立，信仰上大同小異。
二、共性
天主教、新教和東正教的共性是首要的，他們都共同認可“四個一”，為：
一主：即神，—上帝耶和華，他是宇宙的主宰和造物主，自有永有，自在永在，他是大能、公義和仁慈的，他是三位一體的（圣父·圣子·圣靈）。圣父·圣子·圣靈是三個位格，同為一體，圣子就是耶穌，圣靈則充滿于信徒的身心內(nèi)，以溝通上帝和人之間的關(guān)系。
一經(jīng)：即圣經(jīng)。分舊約和新約。舊約啟示給猶太人，強調(diào)人作為受造物的不完滿性和罪性以及上帝對人的犯罪的不悅和懲處，用以揭示上帝的大能、權(quán)威和公義；新約啟示給全人類，上帝派遣自己（也就是耶穌基督。基督就是"救世主"的意思。猶太教不承認耶穌就是救世主，他們認為救世主——即"彌賽亞"還沒有來）經(jīng)童貞女瑪利亞無玷受孕道成肉身，下凡人間，經(jīng)歷苦難，傳揚福音，然后被釘十字架，以自己的苦難和犧牲來救贖人類的罪性、墮落和苦難。死后三天，復(fù)活，升天，并預(yù)言自己日后還要再來，對所有的活人和死人進行審判，善人入天堂享永福，惡人下地獄受永罰，此即為"末日大審判"。新約強調(diào)福音，也就是愛，博愛，上帝對全人類的愛，以及人作為回應(yīng)，對上帝的愛和對人的愛。正所謂的愛人如己，榮神益人。耶穌基督就是道路、真理、生命和榜樣。
一信：信三位一體，信原罪，信拯救，信恩典，信審判，信永生。
一洗：承認自己的罪性，接受基督的救贖，領(lǐng)洗為基督的門徒，以基督為力量的源泉和榜樣，愛人如己，榮神益人，實踐福音。
三、差別
在前述的那些首要的共性的前提之下，天主教、新教和東正教的區(qū)別和分歧卻也是顯明的，特別是新教與天主教和東正教之間的差別更大，天主教和東正教雙方的不同倒不是太多。
天主教的主張：圣經(jīng)的權(quán)威+教會的傳承信心+行為=得救與永生信徒的自治+教會的引導(dǎo)。天主教其實是中國化的一種稱呼。天主教強調(diào)普世性，其總部設(shè)在羅馬梵蒂岡，稱為梵蒂岡教廷。所以天主教也稱為羅馬公教。其教會組織體系自上而下，集中統(tǒng)一，教皇（即教宗）是全球天主教會的領(lǐng)袖，由樞機主教團選舉產(chǎn)生，除非瀆職或犯有異端罪，任職終身。
天主教的所有神職人員，包括修士和修女，均遵守獨身制度。這一獨身制度確定于公元12世紀，在歷史上起到了積極的作用。但可能并不一定適合于所有的神職人員。
由平信徒組成的在俗修會的成員則不受獨身制度的約束。
天主教和東正教在教堂里舉行的宗教崇拜活動稱為"彌撒"，而新教在教堂里舉行的宗教崇拜活動稱為"禮拜"。
四、新教
（一）產(chǎn)生
16世紀初，羅馬教庭欲在梵蒂岡建圣彼得大教堂，為了籌集資金，教庭向西歐各國的教會出售贖罪券，并宣稱買贖罪券的信徒的罪才能夠被上帝赦免。此行動和教義在德國受到修士馬丁·路德的置疑，他認為信徒只要相信耶穌，就可蒙神赦罪，因為耶穌已在十字架上擔當信徒們的罪，人們只要向他禱告，認罪，相信他，就可罪得赦免，因信稱義，而不是靠購買贖罪券稱義。教皇得知此事后，下令叫馬丁·路德認罪，并收回己見，遭到馬丁·路德拒絕。教皇開除路德的教籍，路德于是脫離教廷，與他的支持者們（其中有一些德國的諸侯）一起在德國建立了一個獨立于教廷的新的教會，也是新教的第一個教會（即教派或宗派），稱為路德宗（或信義會，因為強調(diào)因信稱義）。這一行動史稱“宗教改革”。
馬丁·路德強調(diào)以下三點：1）信徒因信稱義，不因買贖罪券稱義；2）圣經(jīng)為教會的最高權(quán)威，教皇或教會大公會議（即普世主教會議）都不是教會的最高權(quán)威；3）一般信徒都可以向神禱告，與神溝通，通過禱告，讀圣經(jīng)領(lǐng)受神的啟示和帶領(lǐng)，通過向神認罪，獲得神的赦免，不需要以神職人員為神和人之間的中介。后來，加爾文受馬丁·路德的影響，在瑞士從事宗教改革，使瑞士教會脫離教廷統(tǒng)治，建立了歸正會（即加爾文宗）。加爾文創(chuàng)立了長老制的教會組織體制，由一個教會的全體信徒選舉該教會的長老，再由長老選舉或聘請牧師共同管理教會，牧師主要負責宗教事務(wù)。再經(jīng)過地區(qū)教會和一國教會的分層選舉，組成地區(qū)的教會和一國的教會。加爾文的長老制為西方國家的民主制度奠定了基礎(chǔ)。英國國王為了加強王權(quán)，也宣布英國教會脫離教廷而獨立，建立圣公會（即安立甘宗）。實行主教制，由坎特伯雷的大主教管理全英國的圣公會。后來，從以上教會中又出現(xiàn)新的宗教改革，產(chǎn)生了許多新的教派。在英國，這類新的教派多為清教徒，常常受到英國***和英國圣公會的迫害。清教徒為了逃避迫害，遠渡大西洋，到北美大陸謀生。英國***在北美設(shè)立了殖民***，對殖民地人民征收大量苛捐雜稅，引發(fā)殖民地人民的獨立戰(zhàn)爭，最終以殖民地人民取得戰(zhàn)爭勝利而告終，美國由此誕生。
（二）新教的主張：
唯獨圣經(jīng)，堅持圣經(jīng)本身的絕對權(quán)威，不贊成以教會來主導(dǎo)對圣經(jīng)的解釋，而應(yīng)主要由個人憑借自己的信心和良心還有圣靈的感動來理解。
唯獨恩典，認為既然耶穌基督是神—人之間的救贖中保，那么神人間的溝通和交流就不需要教會發(fā)揮太多的中介作用。
唯獨信心，強調(diào)首要的是對上帝的信從，反對單憑行為或主要憑行為得救。
各教會團體一般比較獨立化，較為自由，但也容易造成新的分化。實際上，新教也的確不是一個統(tǒng)一的教派，而是分化的數(shù)十個教派的總稱。其中，路德派、加爾文派、圣公會是三大全球性的主流教派，這三大主流教派內(nèi)部也有不少不同的派別，并非鐵板一塊。
新教的特點為：一是新教的所有教牧人員都可以結(jié)婚。二是新教教堂里立的十字架上沒有耶穌基督被釘?shù)氖芸嚯y的像。三是新教徒祈禱時也不在胸前劃十字。四是新教教堂內(nèi)外的裝飾是最簡潔、最樸素的，雕塑和壁畫一般都沒有。（注：圣公會除外。圣公會在很多方面都是接近天主教的，特別是其中的上層教派——"高教會派"）。五是新教各派都沒有修道院和修會制度（注：圣公會高教會派除外，圣公會高教會派是在上個世紀恢復(fù)修道院和修會制度的）。六是新教的一般教牧人員稱為牧師或長老，而不象天主教和東正教那樣稱為神甫（非正式地可稱為神父）。
在中國，新教更正式的名稱應(yīng)為"耶穌教"。但是部分華人新教人士一直堅持把基督教等同于新教，結(jié)果社會上好象也就慢慢地真的以為基督教就是新教，新教就是基督教了。其實，這在國際上是不成立的。部分華人新教人士這么堅持，無非是認為只有新教才是真正代表了基督教的正確信仰，另外，也有借此與天主教競爭，爭取更多的信徒的意圖。
五、東正教
東正教強調(diào)正統(tǒng)性，所以也稱為正教。他與天主教的差別主要是以下方面：
保守性：堅守古教義和古禮儀，基本不做什么調(diào)整。
封閉性：不太強調(diào)傳教工作，對與天主教和新教開展交流和對話也不大熱心。
依附性：歷史上一直強烈的依附于世俗政權(quán)，受其嚴格的控制，不象天主教那樣一直政教分離和教俗二元結(jié)構(gòu)。
分散性：一直沒有統(tǒng)一的全球性的教會首腦機構(gòu)。名義上君士坦丁堡（即今伊斯坦布爾）大牧首處于首席地位，但實際上莫斯科大牧首、耶路撒冷大牧首、安提阿大牧首、亞力山大里亞大牧首并不受其節(jié)制，而且這些大牧首對非本國的正教會轄區(qū)的影響也很有限。
神秘性：強調(diào)通過禱告時的沉思默想來達到與上帝的直接交通，很注重這種個體性的和不可重復(fù)性的信仰體驗。
主教以下的神職人員可以結(jié)婚（修士和修女除外）。但是，有了家室的那些基層神職人員，比如神甫，就沒有機會再升遷到主教及以上職位了。
東正教不象天主教，東正教的教堂內(nèi)外都沒有雕塑，但教堂里有大量反映宗教性內(nèi)容的壁畫。東正教的教堂內(nèi)外都沒有雕塑，這是公元8——9世紀拜占廷境內(nèi)"圣像破壞運動"的結(jié)果。
不過，東正教的教堂里的其他裝飾物還是比天主教教堂豐富，而且宗教儀式也更盛大和繁復(fù)。
東正教的教堂里一般都沒有坐椅，教友們要站著參加宗教活動。這與天主教和新教教堂形成了鮮明的對比。
東正教在國際上的影響力遠遠小于天主教和新教。
