公元前507年冬天的一天，漢水之上寒風(fēng)習(xí)習(xí)，天陰沉沉的。冰冷的河水緩緩流淌著，河面上幾乎看不到船只。兩岸野草枯黃已久，樹木葉子大多掉光了，鳥獸早就不見蹤跡。
曠野之下，一行車隊(duì)從遠(yuǎn)處緩緩駛來，顯得異常寂靜。這行車隊(duì)的領(lǐng)頭人，正是蔡昭侯。他剛從楚都郢出來，正準(zhǔn)備回國(guó)。可在蔡昭侯臉上，卻看不到回國(guó)的愉悅，反倒?jié)M臉緊繃，一路上都沉默寡言。
在抵達(dá)漢水邊時(shí)，蔡昭侯突命手下暫停前進(jìn)。然后，他獨(dú)自一人下了馬車，捧著隨身攜帶的一塊美玉，來到了漢水邊。突然，蔡昭侯將美玉扔進(jìn)漢水，發(fā)誓道：“我要是再渡過漢水向南，大河為證！”
無緣無故，蔡昭侯為何立下如此重誓？
三年前，蔡昭侯就來到了楚國(guó)。為了這次訪問，蔡昭侯準(zhǔn)備了兩塊玉佩和兩件裘衣。后來，蔡昭侯獻(xiàn)給楚昭王一套裘衣、一塊玉佩。楚昭王也非常喜歡蔡人送的禮物，特意穿上裘衣、佩戴玉佩來招待蔡昭侯。參加宴會(huì)時(shí)，蔡昭侯自己也穿上了另一套。楚昭王和蔡昭侯兩人身上華美的裘衣和玉佩，頓時(shí)成為宴席上的焦點(diǎn)，讓眾人贊嘆不已。
楚國(guó)令尹囊瓦見了，極為眼饞。囊瓦原本就是出了名的貪賄，見到了如此華美的裘衣和美玉，他怎么會(huì)不想要？宴會(huì)結(jié)束后，囊瓦就當(dāng)面向蔡昭侯索要。蔡昭侯原本就只準(zhǔn)備了兩套，自己這一套也舍不得送人，就婉拒了囊瓦。這可惹怒了囊瓦，他立刻下令，將蔡昭侯扣押在楚國(guó)，長(zhǎng)達(dá)三年！
在扣押了三年后，在隨從多次請(qǐng)求之下，蔡昭侯才答應(yīng)獻(xiàn)出了玉佩。
收到玉佩后，囊瓦才接見了蔡昭侯的隨從，卻故意怪罪有司：“蔡君之所以留在楚國(guó)這么久，就是因有司不提供餞行之禮。明天如果再不準(zhǔn)備好，就處死你們！”第二天，囊瓦就把蔡昭侯放回國(guó)了。
作為文王之后、堂堂一國(guó)之君，卻無端端被楚人如此屈辱，蔡昭侯無論如何都咽不下這口氣。因此，在經(jīng)過漢水之時(shí)，他才會(huì)發(fā)下重誓：誓死都不再侍奉楚國(guó)！
一回國(guó)，蔡昭侯立刻就策劃報(bào)復(fù)楚國(guó)。剛開始，他寄希望于晉國(guó)，將兒子送去晉國(guó)作人質(zhì)，期望晉人能出兵為自己雪恥。可晉卿荀寅因索賄不成，居然慫恿正卿士鞅拒絕了蔡昭侯的請(qǐng)求。
公元前506年秋，因?yàn)椴虈?guó)滅了沈國(guó)，楚國(guó)還出兵前往圍攻蔡國(guó)。
眼看蔡國(guó)孤立無援，就要陷入危機(jī)之時(shí)，楚國(guó)夙敵吳國(guó)卻主動(dòng)向蔡昭侯伸出了援手。為報(bào)父仇而逃亡吳國(guó)的伍子胥主動(dòng)訪問蔡國(guó)，來聯(lián)合蔡人伐楚。蔡昭侯大喜，立刻將另一位兒子送往吳國(guó)作人質(zhì)，加入了吳國(guó)陣營(yíng)。
從公元前511年起，按照伍子胥的“三分吳軍，輪番入侵楚國(guó)”之計(jì)，吳國(guó)每年都派出一支軍隊(duì)騷擾楚國(guó)，長(zhǎng)期消耗楚國(guó)國(guó)力。到今年，伍子胥之計(jì)已整整實(shí)施了五年，極大地消耗了楚國(guó)實(shí)力。
不但如此，楚國(guó)國(guó)際環(huán)境也突然極端惡化：令尹囊瓦的貪婪讓盟友紛紛背叛，不但蔡人反目成仇，連南陽(yáng)盆地內(nèi)的唐國(guó)也加入了吳國(guó)陣營(yíng)；晉國(guó)雖然拒絕蔡昭侯的出兵，但也在組織諸侯會(huì)盟，商討伐楚事宜；周王室更是因?yàn)橥踝映尤氤?guó)，公然召集諸侯會(huì)盟，準(zhǔn)備伐楚。整個(gè)東周，楚國(guó)都不得人心，已經(jīng)被孤立了。
日夜都?jí)粝胫鴾绯膮峭蹶H閭，敏銳地意識(shí)到機(jī)會(huì)來了。
公元前506年冬，吳王闔閭聯(lián)合蔡國(guó)、唐國(guó)，正式對(duì)楚國(guó)宣戰(zhàn)。在蔡國(guó)附近的淮河段（淮汭），吳國(guó)軍隊(duì)舍棄舟船上岸，與盟友一起向豫章（東起今安徽霍邱、六安、霍山之間，西達(dá)河南信陽(yáng)及湖北廣水市應(yīng)山區(qū)東北）攻擊前進(jìn)，準(zhǔn)備攻入南陽(yáng)盆地。
然而，即便楚國(guó)在不得人心，但其強(qiáng)大國(guó)力還在。廣袤的楚國(guó)國(guó)土，也許在吳人眼中是一塊可口的餡餅；但與楚國(guó)對(duì)抗了近百年的強(qiáng)晉都無法攻破的楚國(guó)，就會(huì)這么輕易地被吳人一舉而攻破嗎？
吳王闔閭或許沒想到，面對(duì)洶涌而來的吳國(guó)軍隊(duì)，楚人已經(jīng)為他們?cè)O(shè)下了一個(gè)巨大陷阱！
在戰(zhàn)前的軍事會(huì)議上，左司馬沈尹戌向令尹囊瓦提出了一絕妙的殲敵計(jì)劃：“您沿著漢水上下游與吳軍周旋，我則率領(lǐng)方城之外的軍隊(duì)破壞吳人留在后方的舟船，然后返回堵住大隧（今河南、湖北交界處三關(guān)之一，即河南信陽(yáng)的九里關(guān)）、直轅（即河南信陽(yáng)市的武勝關(guān)）、冥阨（即湖北廣水的平靖關(guān)）三個(gè)關(guān)口。此時(shí)，您就可渡過漢水發(fā)起進(jìn)攻，我則率軍從敵人之后夾擊，必能大敗吳軍！”
沈尹戌的計(jì)謀，是將入侵吳軍主力引誘到南陽(yáng)盆地內(nèi)，囊瓦率楚軍主力退守漢水以西，利用漢水天險(xiǎn)抵御吳軍；沈尹戌本人則北出方城，組織機(jī)動(dòng)部隊(duì)焚燒留在淮汭的舟船，然后再回頭占據(jù)中原通往南陽(yáng)盆地的三大關(guān)口，徹底截?cái)鄥擒娡寺罚蛔詈螅娫偻瑫r(shí)出擊，以實(shí)現(xiàn)對(duì)漢水以東吳軍的前后夾擊！
沈尹戌之計(jì)，是充分利用楚國(guó)戰(zhàn)略縱深廣的優(yōu)勢(shì)誘敵深入，再利用楚軍機(jī)動(dòng)力量進(jìn)行大范圍運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)，最后實(shí)現(xiàn)對(duì)入侵吳軍的關(guān)門打狗！如果能夠堅(jiān)決執(zhí)行，南陽(yáng)盆地將成為一個(gè)巨大的陷阱，必能徹底擊潰來犯之?dāng)场?/p>
囊瓦一聽此計(jì)，連稱大妙，命令全軍立即按沈尹戌的計(jì)劃行事。如無意外，南陽(yáng)盆地就將是一個(gè)巨大陷阱，成為吳王闔閭的葬身之地！
可沈尹戌出發(fā)后不久，楚國(guó)軍隊(duì)就遇到了麻煩。吳、楚兩國(guó)軍隊(duì)?wèi)?zhàn)車的制造方式不一樣：吳軍戰(zhàn)車大多是純木打造，而楚軍戰(zhàn)車為求更舒適，則大多用皮革包覆。皮革在包覆在戰(zhàn)車上時(shí)，需要用大量膠來粘合；可膠一遇水就極易溶解，造成皮革大面積脫落。現(xiàn)在正值冬季，陰雨天氣較多，這使得楚軍戰(zhàn)車多有破損。
因此，楚國(guó)武城（今河南信陽(yáng)東北）大夫黑提議改變作戰(zhàn)計(jì)劃，要求速戰(zhàn)速?zèng)Q！
囊瓦會(huì)接受他的建議嗎？
得知軍隊(duì)?wèi)?zhàn)車大面積故障，囊瓦也極為心憂。但他更清楚，與兇悍的吳軍正面對(duì)決，未必能占據(jù)上風(fēng)。所以，雖然武城大夫提議速戰(zhàn)速?zèng)Q，可他卻并沒有決定要改變作戰(zhàn)計(jì)劃。
可這時(shí)另一位楚國(guó)大夫說出的話，卻讓囊瓦慌了神。
大夫史皇說道：“楚人都討厭您而喜歡左司馬，如果他在淮汭成功毀掉了吳軍舟船，占據(jù)了三關(guān)入口而重返南陽(yáng)盆地，這就是他獨(dú)自攻克了吳軍！您一定要盡快作戰(zhàn)克敵，不然難免被左司馬所取代！”
大敵當(dāng)前，楚軍內(nèi)部居然還能出現(xiàn)這種挑撥離間的小人！
史皇的這番話，瞬間就擊垮了囊瓦的心理防線！
囊瓦既貪賄又嫉賢妒能，楚人對(duì)他早就怨聲不斷；當(dāng)年殺死左尹郤宛，就差點(diǎn)危及到囊瓦的地位。這次吳國(guó)入侵，如果囊瓦再不能建功，恐怕就要徹底失去楚人信任了！無論如何，他都不能將功勞讓給沈尹戌。
想到這里，囊瓦終于決定改變作戰(zhàn)計(jì)劃，主動(dòng)迎敵。他率領(lǐng)楚國(guó)大軍走出南陽(yáng)盆地，在小別山（今湖北光山縣至黃岡之間）到大別山（安徽霍邱西南九十里的安陽(yáng)山）擺開了陣勢(shì)，要與吳軍正面決戰(zhàn)。只要能擊退吳國(guó)軍隊(duì)，囊瓦的地位就能保住！
可惜，囊瓦建功立業(yè)的心態(tài)雖然迫切，奈何他指揮作戰(zhàn)的能力委實(shí)太差：楚軍與吳軍正面交鋒三次，楚軍都落了下風(fēng)——早在五年前，吳人就在精心時(shí)刻準(zhǔn)備著今日這場(chǎng)決戰(zhàn)，他們?cè)趺纯赡鼙怀溯p易擊退？
連敗三陣之后，囊瓦親身體驗(yàn)到了吳軍的強(qiáng)大，頓時(shí)害怕起來，想要逃跑。這時(shí)，力勸他正面迎敵的史皇又前來阻止：“平時(shí)只知道爭(zhēng)權(quán)奪利，危難時(shí)卻想著逃跑，又將投奔何人？您必須以身殉國(guó)，才能洗脫以前的罪名！”
被史皇這么一勸，囊瓦倒不好意思公開逃跑了。于是，他勉勉強(qiáng)強(qiáng)地留了下來。
11月18日，吳、楚二軍再度在柏舉（今湖北麻城縣東北）遭遇。這時(shí)，吳國(guó)軍隊(duì)已攻入了南陽(yáng)盆地。
見楚軍如此疲弱，吳王闔閭之弟夫概大膽地建議：“楚國(guó)囊瓦不仁，他的部下都沒有斗志。先去進(jìn)攻他的隊(duì)伍，他的部隊(duì)必將崩潰；然后我方大軍發(fā)起全面進(jìn)攻，一定能大獲全勝！”吳王闔閭想了想，覺得貿(mào)然攻擊楚國(guó)中軍風(fēng)險(xiǎn)太大，否定了這一方案。
回來后，夫概卻大勢(shì)鼓動(dòng)手下：“所謂‘臣下按道義行事，不用等待君命’，就是這時(shí)候了！今天我能戰(zhàn)死，則楚國(guó)必定可入！”說完，他就率領(lǐng)手下五千兵馬瘋狂地沖向了囊瓦大軍，居然將楚軍給沖垮了！戰(zhàn)敗的囊瓦完全丟了魂，居然放棄了部隊(duì)，直接逃向鄭國(guó)去了！
主將放棄了指揮，楚軍余部也迅速潰敗。
吳國(guó)軍隊(duì)緊追不舍，一直追擊到清發(fā)河（涢水支流，在今湖北安陸境內(nèi)）邊。吳王闔閭想趁勝追擊，可這次夫概卻阻止了他：“困獸猶斗，何況是人呢？如果知道必死，敵人就會(huì)死戰(zhàn)；不如讓先渡河的人有逃脫希望，后渡河的人羨慕他們就會(huì)失去斗志——還不如等楚軍半渡之后再發(fā)起攻擊！”結(jié)果在清發(fā)河邊，吳軍再一次大敗楚軍！
此后，楚軍每次將要吃飯之時(shí)，吳軍就發(fā)起進(jìn)攻；楚人一逃，吳軍就趁著楚軍煮好的飯菜吃飽喝足，再繼續(xù)追趕楚軍。曾經(jīng)在東周縱橫天下的楚軍，什么時(shí)候這么狼狽過？
在囊瓦改變作戰(zhàn)計(jì)劃、與吳軍決戰(zhàn)之時(shí)，沈尹戌已率軍進(jìn)攻到息縣（今河南息縣西南）。得知囊瓦私自出擊后，沈尹戌知道自己計(jì)謀已徹底破產(chǎn)，不得不帶軍返回，匆忙投入了對(duì)吳軍的作戰(zhàn)。可他趕到南陽(yáng)盆地之內(nèi)時(shí)，已經(jīng)是太遲了——吳軍已逼近了郢都！在雍澨（音shì，水名，在今湖北京山西南），沈尹戌率軍奮勇作戰(zhàn)，擊敗了吳軍。可在作戰(zhàn)時(shí)沈尹戌也受了重傷，再無法抵抗如潮水般涌過來的敵人！
最終，沈尹戌戰(zhàn)死在疆場(chǎng)上，楚國(guó)的最后一絲希望破滅了！
正值少年的楚昭王被迫從郢都西城門逃出，渡過睢水（即沮水，今湖北枝江東北）逃入了云夢(mèng)澤。歷經(jīng)磨難之后，楚昭王逃入隨國(guó)，得到了隨人護(hù)佑，才擺脫了吳人的追擊。
楚王雖然逃脫，可留在郢都的楚人卻經(jīng)歷了一場(chǎng)前所未有的浩劫。
11月28日，吳人就攻入了郢都。此后，吳人闖入楚王宮，吳王以楚王之妻為妻，吳大夫則以楚大夫之妻為妻，讓留守的楚人受盡了屈辱——當(dāng)年痛失父兄的伍子胥，終于酣暢淋漓地報(bào)了大仇！
郢都的淪陷，證實(shí)了吳王闔閭的成功。然而，在吳王闔閭發(fā)起這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，他是胸有成竹，還是一場(chǎng)軍事冒險(xiǎn)？
吳王闔閭既然敢發(fā)起這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，顯然是將楚國(guó)視為一塊大餡餅。但楚司馬沈尹戌卻利用楚國(guó)戰(zhàn)略縱深，為吳人精心設(shè)下了一巨大陷阱。遺憾的是，嫉賢妒能的囊瓦在最后關(guān)頭改變作戰(zhàn)計(jì)劃，把一場(chǎng)殲滅戰(zhàn)打成了遭遇戰(zhàn)，不但讓吳軍僥幸逃過一劫，還讓楚人遭受了一場(chǎng)國(guó)難！
明明能有更好結(jié)局，卻偏偏走上了最差道路——曾經(jīng)“篳路藍(lán)縷、以啟山林”的楚人，究竟是在什么時(shí)候失去了祖上那種不屈不撓的奮斗精神？
