烏米飯樹葉的樹是烏飯樹。又名南燭，是杜鵑花科、越橘屬常綠灌木或喬木，又稱烏飯樹，古名染菽，主要分布在亞洲東北部及東南部，中國主要產地有江蘇、安徽、浙江、江西、福建、湖南、廣東、廣西、四川和云南等省。
杜甫曾在《贈李白》一詩中寫道“：豈無青精飯，使我顏色好。苦乏大藥資，山林跡如掃”。其提到的“青精飯”又名烏米飯，是用南燭葉的汁將米染成青色而制成。由于佛、道兩家的影響，烏飯逐漸在民間傳播開來，同時結合各地傳統與日常形成了不同的習俗，如湖南把它作為祭祀用的食品，而湖北卻將其作為待客、送予長輩的珍品。在中國江蘇、浙江、湖北和湖南等地，人們仍保留著農歷四月吃烏米飯這一習俗，烏米飯也成為了一種受歡迎的尋常食品。除了直接食用烏飯，民間也有用烏飯釀酒的做法。
